十日工夫转瞬即逝，约定的日子终于到来了。
一大早，李慕儿便来到了乾清宫。她知道今日早朝必定对金榜题名的进士加官进爵，会较往日更晚下朝，可还是忍不住先来看看。
她如第一次当值那般，在殿中干完差事，便在月台上流连。却突然瞥见一抹熟悉的身影。
是郑金莲。
仔细想想，李慕儿似乎从来没和这个一起当差服侍皇上的大宫女说过一句正经话，倒是劳她给送了好几日的汤。
想起那碗汤，李慕儿匆匆走到郑金莲面前，与她拱手说道：“这些日子多谢了。”
郑金莲并没有因为她的突然搭讪而惊讶，面无表情道：“不敢。我只是听从皇上吩咐罢了。”
李慕儿遂不要脸地问道：“今日可还有汤喝？”
郑金莲回头望了望身后尚食局，说：“皇上没有吩咐今日不用做，我便已经炖着了。”
李慕儿欢喜道：“那劳烦你带我过去喝吧，今日可不敢再叫你端给我了。”
郑金莲便将她带到了司膳房。
这里和她从前居住的地方一般规制，在乾清宫的东庑房。两个女官正在里面看着炉子的火，见她们进来，对郑金莲行礼道：“姑姑早。”
郑金莲点点头说：“我来取安神补脑汤，你们且顾自己忙吧。”
两个女官走开，郑金莲用手巾握住砂锅柄，将汤倒入碗中递给李慕儿。李慕儿笑着接过，觉得烫手，便呼着放到了一边桌上，转头调皮地朝郑金莲眯眯眼。又呼了几下，李慕儿才轻轻嘬了一口，对郑金莲道：“姐姐好手艺，趁热喝更美味呢。”
郑金莲看她津津有味地喝着，淡淡笑了笑，问道：“你多大了？”
“我十八，你呢？”
“姐姐没叫错。”
李慕儿乐：“我家中无兄弟姊妹，父亲膝下只我一个，姐姐当真没叫错！”
又将碗递给郑金莲，央求道：“姐姐再给倒一些，日后怕是喝不到了。”
郑金莲深深望了她一眼，又给盛了一碗，说：“当心一会儿考试时要出恭。”
李慕儿抬头笑道：“姐姐怎么知道我今日要考试？”
郑金莲愣了一下，方答：“上回听你们说话猜的。”
李慕儿心想也是，那日殿试动静闹得大，自己这些天又一直没上工，恐怕整个前朝后宫都有风声了吧。
李慕儿两碗热汤下肚，还真得想出恭了，遂匆匆道谢告辞，没有再聊什么。
大约一个时辰后，天光已经发亮，朱祐樘才带了人从乾清门款款而来。李慕儿本是紧张的，可看了看跟在他身后的官员，不过就是刘吉马文升何乔新及另一个她也见过的内阁首辅刘健，还有两个老熟人兴王和马骢。另外有个生面孔，穿着红艳艳的朝服，二梁梁冠，青色垂缨，一定是刚及第的状元郎，倒是新鲜。
于是也不紧张了。到乾清宫中叩拜行礼，萧敬叫人搬来桌椅，取来纸笔，李慕儿淡定入座。
朱祐樘手心在袖中握紧，对众人道：“近日来常有大臣上书，请朕选妃以广子嗣。众卿倒是说说，朕这后宫，倒也得让前朝来为朕做主吗？”
众人忙下跪齐道：“臣等不敢！”
朱祐樘又道：“如此今后便莫要再提选妃之事，朕与皇后患难夫妻，宜室宜家。后宫如何乃朕的家事，家国天下，于朕而言，家字在前，若欺朕家人，朕定不轻饶。”
众人齐应。
李慕儿心想，好一招指桑骂槐！可他口口声声皇后皇后却让她心里并不痛快。她为自己的不痛快而懊恼，从来便知他们夫妻情深，她与朱祐樘又是隔着杀父之仇，有什么好不痛快的？
朱祐樘请大家平身，又道：“从前太祖重视女官制度，便是为着内和而家理。朕亦求内外兼治，阴阳协和，故选宫人不重容貌而重才学。朕身前御侍，更当巾帼不让须眉，今日众卿考之当时，你当悉心以陈，朕将亲览。”
李慕儿起身道是，请朱祐樘出题。
岂料朱祐樘为了避嫌，把出题的任务交给了刘健。李慕儿记得，刘健在她的事上态度保持中立，又是个崇儒兴学的，出题当也公正。
果然，刘健出列，思索片刻，便道：“吾皇英明，为臣子者当鞠躬尽瘁！我等在前朝保国安民，尔等于后廷守宫平内，方得国之大兴。今日便以守宫论为题，限时成篇。”
守宫论。
李慕儿默念题目，心有所思，却提笔忘字。
朱祐樘拳头握得更紧，一颗心全系在了她笔上。
马骢亦然。
连总是同她吵嘴的兴王，此刻也蹙了眉头。
幸好，不过喝口茶的时间，李慕儿便沉稳落笔。三人见她奋笔疾书，行云流水不易一字，才略微松了口气。
李慕儿却并不轻松。
从刚才落座，她就觉得腹中不适，落笔之后，更是开始慢慢痛起来。
写到大半，下腹竟已绞痛难耐！
她脸色苍白，唇色发青，汗珠渐渐浸出，双腿开始打颤，右手使了全劲握住笔，才不至于凌乱了笔迹。
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