就在刘衍大举扩军的时候，南方战事也再起波澜。
早在崇祯十二年五月的时候，张献忠率部在谷城再度叛乱，很快就打垮了守备谷城的明军，杀了县令阮之钿和巡按御史林铭球，拆毁城垣，劫库纵囚。监军道张大经和马廷宝、徐起祚被迫投降。
张献忠率部离开谷城的时候，把官府上下大小官员向他索贿的名单、数字和时间，都详细地写在城内外的墙壁上，由此让周边百姓愤慨不已,张献忠趁机扩大兵力，拉起了一支将近十万人的队伍。
张献忠再次反叛的时候，罗汝才、马守应部也起而响应，并到谷城与张献忠部会合。同一时间隐伏在商雒山中的李自成也重整旗鼓，经湖北郧、均地区进入河南。流贼大军的烽火刚刚趋于熄灭，便又一次在中原大地上燃烧起来。
督师熊文灿得知流贼大军再起的消息，立即调左良玉和罗岱领兵追剿。
张献忠将大军埋伏在房县以西的罗猴山，张网布阵，并派出一支队伍佯攻败退，引诱明军入山。待到明军大部进入山中,张献忠与张定国、张可望、张文秀、张能奇四个义子率伏兵展开围攻，明军一万多人全部溃散，罗岱被活捉，左良玉丢盔弃甲伏鞍而逃，连军符印信也丢失了。
崇祯帝收到战报愤怒不已，一怒之下撤了熊文灿的职，并派锦衣卫予以逮杀;同时左良玉降三级，命其带罪随军立功。
接
着，崇祯帝改派大学士、兵部尚书杨嗣昌前往湖南战场督师，总督以下并听节制，再次展开对流贼大军的大规模围剿。
杨嗣昌虽然精于党政,但也算是颇具才干的，一到襄阳，就抛出他策划的"四正"、"六隅"、"十面张网"的战略。
杨嗣昌准备会师十万，并檄河南、四川、陕西、郧阳诸抚镇将领，分扼冲要，主要任务是全力围剿张献忠和李自成两部流贼大军。
起初，张献忠不了解情况，接连失利，非常被动。在张定国的建议下，不断派出细作打探情报，摸清了明军的底细，张献忠便派人说服罗汝才两军联合。
然后张献忠率领大军以"以走制敌"、"避实击虚"、出没无常的战术对付明军。同时，张献忠加强了情报工作，派出很多机灵的军士扮成商人小贩，四处探听消息。老百姓也常把明军的动向告诉流贼大军，还常给张献忠的队伍做向导。
因此，张献忠所部每每都能及时掌握敌情，迅速采取相应的战略，打得明军措手不及。然后又迅速转移，使明军摸不清流贼大军的去向，难以展开追击。
如此几轮下来，明军各部不是扑空，就是遭到埋伏而损兵折将。但是，流贼大军被困在明军的包围圈里非常不利，随时都有被围歼的危险。为此，张献忠认为必须彻底粉碎明军的围剿计划，跳出圈外去作战，才能更有力地打击明军。
于是张献忠与张定国
、张可望、张文秀、张能奇四个义子商议过后，便决定全军不惜代价冲出明军包围，向四川方向转战。
经过这几个月的交手，杨嗣昌眼见各部明军难堪大用，用现在手中的兵马不可能完成歼灭流贼大军的任务，这种十几万人马的大会战，手中没有一两支精兵坐镇是不行的，弄不好自己也会落得熊文灿那样的下场。
于是杨嗣昌便想到在巨鹿之战、济南之战中立下大功的刘衍，想征调刘衍部过来助战。
不过杨嗣昌老谋深算，知道刘衍是自己死对头卢象升的部下，二人的关系还很不一般，贸然向朝廷上书征调，在杨嗣昌看来，卢象升肯定会从中阻挠。
而且刘衍也不一定愿意劳师远征，到时候即便来了，也是出工不出力，自己还是一样难干。
于是杨嗣昌先是派了心腹赶往即墨营城，将自己的一封亲笔信带给刘衍，准备先私下里和刘衍接触一下。
八天之后，即墨营城。
刘衍见到了来人，只见一个身材瘦高但是很精干的汉子站在堂上，一身的短打，浑身上下都是汗水，好像是刚从水里捞出来的一般。
“你是何人？要见本将军所为何事？”
刘衍虽然已经通过名帖知道了，但还是又问了一遍。
只见那汉子抱拳说道：“兵部尚书杨阁老府中门客，鄙人姓章名环，奉杨阁老之命，前来送一封书信。”
刘衍见那章环说话不卑不亢，对其也有了
一丝好感，挥了挥手，身旁的苗绍过去接过书信，转呈给刘衍。
刘衍当面打开，只见书信中字迹龙飞凤舞，不说杨嗣昌的人品如何，这书法造诣却是非常高的。
在书信中，杨嗣昌先是盛赞了刘衍屡立战功，麾下将士也尽是虎贲之士，甚至称赞刘衍为大明自戚少保之后，又一擎天柱！
对此刘衍只是一笑而过，对于这些东林党出身的大臣，刘衍心中没有多少好感，他们说出来的话，也没有多少可信度。
接着往下看，杨嗣昌在信中介绍了湖南战事的情况，此时明军虽然看似已经包围了张献忠所部，但是实际上却非常被动，一直被流贼大军掐着鼻子走，战局随时可能逆转，所以杨嗣昌希望刘衍以大局出发，在收到朝廷调令的时候，尽快率部南下支援。
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