隆朝兴元四年秋，太后为求皇家开枝散叶，亲下懿旨选秀，命文武百官适婚女儿皆进首都云城待选。然圣上并无十足兴趣，只是例行公事而已。因此对照内事府送来的名单查看，只随意选了八位嫔妃、十位宫女，命众秀女于八月十五中秋佳节入宫觐见。百官已对圣上脾气了如指掌，知晓除非自家女儿犯下失仪大罪，否则均能留在大昭城成为天家女人，因此早已暗中愉悦，憧憬着家族美好的前景。
堪堪几日过去，便到了中秋佳节。城中张灯结彩，空气中弥漫着月饼的甜香，拆字猜枚、观潮祭祖之风络绎不绝。平民百姓难得有机会全家团聚赏月，而秀女们已然在天子所居大昭城皇宫内，与骨肉至亲分离了。
内事府命令到达的时间是巳时，可秀女们如何敢巳时才到，恨不得辰时就将一切都打扮停当。选作宫女的秀女们只略听了两句训导便被带进了礼坊开始学规矩，选作嫔妃的秀女们名义上是更荣耀些，可荣耀成了枷锁，她们要比宫女多等上足足一个时辰。秋日的清晨已有了寒气，又不敢将夹袍披上，像是在皇帝、皇后与太后三位主子前拿大似的，只能身着薄薄的一层夹衣。一个个如花似玉的妙龄女子皆冻得拱肩缩背，由衷地盼望这一天快快过去。
偌大的皇宫，允许她们站立等候的地方不过小小一片百花园。对于圣上来说，秀女入宫显然不是什么重要的事，便命总管太监把其他事忙完再来操持。园内布了张小石桌，按人数摆了御茶和点心，但秀女们生怕吃喝后显得身形臃肿，谁也没去动一下，只是时不时扑些香粉，理一理鬓发。直至日光逐渐西沉，实在无事可做，才拘谨又客气地悄悄闲聊两句。
梁州通判傅平之女傅菱荷却比众人都尴尬，简直到了无所适从的地步——她今日从家中出发迟了些，裙子侧边的宫绦便没有系好。偏生随自己入宫的贴身侍女现在都去了礼坊听训，自己又是个手笨的，怎么也弄不精致，她心里暗暗叫苦——总不能还没入宫就失仪吧？
好在上天眷顾她，一位与她一同等候的秀女看出了她的窘迫，来到她的身旁：“姐姐可需要我帮忙么？”此女子气度不凡，身材比众人高挑许多，无疑是西北佳丽。眉不画而翠，唇不点而红，凤眼目光灼灼，与柔美的秀女装束格格不入，若是服饰可以自行挑选，她改穿一身潇洒整齐的骑马装才是。
傅菱荷没想到自己有这么好的运气，遇上一位美貌又好心的同伴。要知道她在家中府邸的时候，一旦衣冠不整只会被父母一顿责骂。她受宠若惊地屈膝行礼道：“多谢姐姐肯出手相助。”
这女子虽看着粗犷随性，双手却十分灵巧，转眼间就给傅菱荷的宫绦系上了精巧的如意结，衬托得傅菱荷比刚进大昭城时美了几分。眼看那讨厌的总管太监没再盯着她们，二人便悄声攀谈起来。
“敢问姐姐的名讳唤作什么？”傅菱荷先自报家门。
女子腼腆地一笑：“家父是五旗参领潘绍彤，我名唤雪绪，我一向觉得这名字有些造作，让妹妹见笑了。”
“怎会呢？前人有诗云，‘冬雪化云鹰，长作壮思绪’，我倒觉得这名字与姐姐通身的气派正好相配。”
不难看出潘雪绪对傅菱荷的赞美很是受用，两人聊得投机，又互相叙了一回年庚生辰，算来潘雪绪比傅菱荷略大一岁，遂以姐妹称起来。
“听说选秀时太后也会在，要问咱们读过什么书，姐姐准备了什么？”
“也不过是《女则》《女训》那些，从小父母耳提面命的。”潘雪绪懊恼地摊手，“我从小就不擅长读书，昨晚上挑灯读到三更，现在头还痛着。”
听她这样一说，傅菱荷也在脑海里回忆着关于女德的书，倒还记得大半，只是难以预料太后和皇帝会考什么。
“这位姐姐，咱们究竟还要等到何时啊？”这时另一位面生的秀女凑到两人旁边赏花，傅菱荷忙搭讪着问道。
“这便不得而知了，家姐是元年入宫的，写家书时曾说等了三四个时辰呢。”那秀女略略思索后答道。
众人等得腰酸背痛，好不容易来了一位看着像掌事宫女的人来了，以为能去面圣，结果这宫女只是把她们安排到一间能坐的宽阔茶室里接着等候。这茶室被屏风和竹帘隔开成几个雅间，看着倒像是个能说说体己话的地方，周围也没有巡逻监听的宫女太监，让大家放松了不少。
有两位小门小户出身的秀女，一看彼此都是话多爱探听的性子，很快便混熟了，共坐到同一间雅间中。有一位衣着不起眼，一看就是低微身份的小宫女走过来给她们冲茶，口中介绍道：“两位小主，这是皇后娘娘爱喝的乌龙茶，香气袭人、健脾养身是极好的。”
其中一位听了皇后的名字，像是突然想起了什么，回头一看茶室里并无旁人，便大着胆子道：“姐姐，你听说了么，当今皇后脸上有一道极难看的疤痕，可吓死人了！”
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