许世昌连忙侧身避让，双手急忙虚扶，神色惶恐又恭敬，连连开口：“殿下万万不可！臣不敢当此大礼！”
他连忙站直身形，正色拱手行礼，语气恳切坚定：“保境护主、为国征战，本就是臣的分内职责，何谈功劳，更无需殿下致歉。当下局势未定，不宜久留，宰相大人还在潍城翘首以盼殿下归讯，我等应当即刻启程返程，切莫延误时机。”
周明见状，直起身形，看着许世昌谦逊沉稳、恪尽职守的模样，心中愈发愧疚，郑重颔首：“将军所言极是，即刻回城！”
话音落，许世昌当即整顿兵马。历经一场恶战，剩余的将士们虽个个疲惫不堪、甲胄破损、伤痕累累，却依旧军纪严明、步履铿锵。
大军整装完毕，即刻启程，向着潍城方向全速行进。
一路风尘仆仆，马蹄踏碎沿途尘土，士卒步履匆匆，昼夜兼程赶行。整整一日的长途跋涉后，巍峨规整的潍城城墙终于遥遥映入眼帘。
当熟悉的城池轮廓清晰浮现的那一刻，悬在周明心头的巨石轰然落地，连日的惶恐、焦虑与不安尽数消散。
踏入潍城地界的瞬间，他终于彻底踏实，紧绷多日的身心，在此刻全然放松下来。
潍城城门之下，值守卫兵远远望见归途烟尘翻腾，立刻通报入城消息。
府衙之内的魏无忌闻讯，心头猛地一震，来不及整理衣袍，快步疾行直奔城门。
这些时日他日夜悬心，坐立难安，时时刻刻牵挂着北伐茂兰河大营的太子大军。
前线战败的零星战报早已传回潍城，兵败溃逃、追兵紧逼的消息，压得他连日寝食难安，最怕等来的是太子殉国、全军覆没的噩耗。
他快步立在城门楼前，目光死死锁定远方驶来的队伍。
待那支稀稀落落、士气低迷的残兵队伍缓缓走近，魏无忌眼底瞬间掠过一抹沉重的阴霾。
眼前的景象，已然说明了一切。
队伍不复出征时的铁甲铿锵、旌旗烈烈，残兵个个衣衫残破、满身血尘、步履疲惫。
而队伍正中的周明与周森，更是狼狈不堪。
太子冠歪斜，锦袍撕裂数道口子，沾满泥土血污，面容苍白憔悴，眼底布满血丝，浑身尽是劫后余生的落魄与仓惶。
一旁的端亲王周森亦是风尘仆仆，神色颓丧。
无需细问，此战大败，已成定局。
魏无忌心中一阵沉沉叹息，数日担忧终得印证，可看着安然归来的周明，心底那股极致的惶恐与绝望终究散去大半。
败了便败了，万幸，储君尚存，根基未毁。
压下心中翻涌的思绪，魏无忌快步上前，快步走到马前，望着满身狼狈、惊魂未定的太子，素来沉稳刚毅的眼底瞬间泛起一层水雾，声音带着难以掩饰的沙哑与心疼：“太子殿下，您受苦了。”
短短五个字，温柔又沉重，像一根细针，猝不及防刺破了周明强撑多日的坚硬外壳。
这些天，他身陷重围，直面刀光剑影、血肉横飞，亲眼看着麾下将士死伤殆尽，被追兵一路追杀，日日游走在生死边缘。
直面死亡的极致恐惧，他一直死死压在心底，靠着储君的尊严与不甘强行硬撑。
可此刻听见至亲长辈这句体恤宽慰的话语，所有的逞强与坚韧瞬间轰然崩塌。
一路强忍的委屈、恐惧、后怕尽数涌上心头，周明鼻尖骤然一酸，眼眶瞬间通红，滚烫的泪水在眼底疯狂打转，险些当场滚落。
劫后余生的脆弱，在此刻暴露无遗。
他脑海中飞速闪过出征之前的一幕幕。彼时他意气风发，一心想要立下战功、稳固储君威望，执意亲率大军征讨茂兰河，势要击溃叛军。
当时魏无忌百般劝阻，深知战场凶险、局势莫测，苦苦劝谏他坐镇潍城、统筹全局，万万不可轻易以身涉险。
可那时的周明刚愎自用、一意孤行，听不进半句忠言，执意领兵亲征。
如今回首，只剩满心悔恨。若是当初听从舅舅的规劝，何来全军溃败、身陷绝境，何来这场九死一生的劫难？
周明攥紧缰绳，指尖微微发颤，声音带着一丝未平的哽咽，满是愧疚与后怕：“舅舅……此番若不是你暗中奔走，恳请许世昌将军摒弃前嫌、千里驰援，孤今日定然葬身沙场，再也回不来潍城，再见不到诸位了。”
魏无忌轻轻长叹一声，上前一步抬手轻轻安抚住情绪崩溃、心神恍惚的周明，神色凝重，眼底的心疼转瞬被深沉的忧虑取代。
他深知，眼下绝非沉溺感伤、追悔过往的时候。
此战茂兰河大败，己方主力重创、军心涣散，元气大损。
反观周宁，接连大捷、势如破竹，声威大振，如今更是手握重兵，虎视眈眈，必然会借着大胜之势全力反扑，步步紧逼。
内忧外患，危局才刚刚开始。
他轻声安抚着失态的太子，语气沉稳却暗藏千斤重压：“殿下平安归来便是万幸，过往之事不必再耿耿于怀。当务之急，是收拢残兵、稳固城防、安定人心，全力应对周宁即将到来的反扑，守住潍城根本。”
潍城行宫之内，气氛沉凝压抑。
方才经历九死一生的惨败，殿内众人皆心绪紧绷，无人敢轻易言语。烛火摇曳，映着周明尚未完全褪去的疲惫与狼狈，也衬得满室危机四伏。经此一役，他已然褪去了几分往日的浮躁轻狂，多了几分历经生死后的沉稳与审慎。
周明端坐主位，沉吟良久，目光扫过阶下重臣，沉声道：“如今战局糜烂，周宁大胜之后兵锋正盛，虎视益州全境，随时可能渡河南下，直压我境。孤思虑再三，决意复任许世昌将军，重掌金吾卫兵权，即刻领兵进驻茂兰河大营对岸，扼守河道天险，死死挡住周宁大军，杜绝其进犯益州的可能。”
话音落下，殿内寂静无声。
周明抬眸，看向身侧最倚重的魏无忌，语气带着征询之意：“舅舅，不知孤此项决策，可行与否？”
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