牛弘，字里仁，安定鹑觚人，本姓尞氏，生于西魏大统十一年，卒于隋大业六年，享年六十六岁。
他是隋代杰出的政治家、经学家、史学家与文化建设的核心人物，历仕北周、隋两朝，以宽厚笃学、典章弘通着称，为隋朝文化复兴与制度建设立下不朽功勋，《隋书》称其“采百王之损益，成一代之典章”，堪称隋代文治的奠基者。
牛弘出身官宦世家，祖父尞炽曾任郡中正，父亲尞允为西魏侍中、工部尚书，封临泾公，后被赐姓牛氏。
他自幼便显异禀，襁褓之中，有相者见之，谓其父曰：“此儿当贵，善爱养之。”
及长，牛弘须貌伟岸，性情宽和，笃志好学，博闻强记，于经史子集无不精研，少年时便以才学名闻乡里。
北周时期，牛弘步入仕途，起家中外府记室，后迁内史上士，俄转纳言上士，专掌文翰，下笔立成，甚有美称。
他又加威烈将军、员外散骑侍郎，负责修撰起居注，以文笔典雅、记事详核见重于朝，后袭封临泾公，宣政元年转内史下大夫，进位使持节、大将军、仪同三司，成为北周中枢的重要文臣。
北周静帝大象二年，杨坚受禅代周，建立隋朝，牛弘以旧臣与文才被隋文帝杨坚重用，开皇初年迁授散骑常侍、秘书监，掌管国家典籍与文化事务。
彼时，自汉末以来，天下分裂近四百年，典籍屡遭兵燹，散佚殆尽，牛弘目睹文籍凋零，痛心疾首，遂于开皇三年上《请开献书之路表》，力陈典籍兴衰之理，提出着名的“五厄论”。
他在表中指出，自孔子删述六经以来，典籍历经五次大厄：秦始皇焚书为一厄，王莽之乱焚书为二厄，董卓之乱图书遭毁为三厄，永嘉之乱典籍尽失为四厄，侯景之乱与周师入郢焚书为五厄，千载之间，经籍屡遭浩劫，存者寥寥。
牛弘认为，“为国之本，莫此攸先”，天下一统，正当大弘文教，广集典籍，建议隋文帝“勒之以天威，引之以微利”，下诏向民间征集遗书，献书一卷，赏缣一匹。
隋文帝览表大悦，当即采纳其议，下诏全国献书。
此令一出，天下响应，民间藏书纷纷献于朝廷，一二年间，国家藏书便从一万五千余卷增至三万余卷，大量散佚的先秦两汉典籍得以重见天日，为隋朝文化复兴奠定了坚实基础。
牛弘因献书之功，进爵奇章郡公，邑千五百户，深受隋文帝器重。
开皇三年，牛弘拜礼部尚书，奉敕修撰《五礼》，他广集诸儒，博采古今，历时数载，勒成吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼凡百卷，刊行于世，成为隋朝礼仪制度的根本法典。
《五礼》的制定，统一了南北分裂以来混乱的礼仪规范，确立了隋朝的政治伦理与社会秩序，使儒家礼乐文化得以复兴，后世赞其“衣冠礼乐，尽在此矣”。
牛弘还曾上表请依古制修立明堂，引经据典，详陈明堂形制与功用，虽因时事草创未及施行，但其议深合古礼，为后世礼制建设提供了重要参考。
开皇九年，隋朝平陈，统一南北，牛弘又奉诏改定雅乐，与姚察、许善心、虞世基等正定新乐，议乐律、制歌词，撰定圜丘五帝凯乐，厘正乐制，使雅乐复归正声。
他在乐议中主张“大乐必易，大礼必简”，反对繁文缛节，强调乐以和为贵，其议深得隋文帝赞赏。
牛弘为人宽厚，讷于言而敏于行，虽荣宠当世，却车服卑俭，事上尽礼，待下以仁，从不以势凌人。
时权臣杨素恃才矜贵，轻侮朝臣，唯独见牛弘，必改容自肃，不敢怠慢。
杨素将击突厥，诣太常与牛弘言别，牛弘送之至中门而止，杨素笑曰：“奇章公可谓其智可及，其愚不可及也。”
牛弘亦不以为意，其宽和淡泊如此。
他有弟名弼，好酒贪杯，曾因醉射杀牛弘驾车之牛，牛弘归家，其妻告之，牛弘只答“作脯”，神色自若，读书不辍，其度量之宏，为时人所称道。
开皇十九年，牛弘授大将军，拜吏部尚书，负责官吏选拔。
他秉持“先德行而后文才”的原则，务在审慎，虽选任稍缓，然所进用者皆称职。
吏部侍郎高孝基鉴赏机敏，清慎绝伦，然迹似轻薄，时宰多疑之，唯牛弘深识其真，推心委任，隋代选举，于斯为最，时论无不服其识度之远。
仁寿二年，文献皇后崩，三公以下不能定其仪注，杨素谓牛弘曰：“公旧学，时贤所仰，今日之事，决在于公。”
牛弘了不辞让，须臾之间，仪注悉备，皆有故实，杨素叹曰：“非吾所及也！”
他还奏请废除期服十一月而练之礼，隋文帝纳之，下诏除期练之礼，自牛弘始。
隋炀帝即位后，对牛弘愈加亲重，大业二年进位上大将军，三年改右光禄大夫。
炀帝数赐牛弘诗书，其赐诗曰：“晋家山吏部，魏世卢尚书，莫言先哲异，奇才并佐余。”
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