小寒时节，江南的寒意已浸到骨头缝里。镇东的梅林却偏在这时炸开了花，红梅顶着白雪，像一团团烧得正旺的火苗，映得周围的雪地都泛着胭脂色。沈砚之踏着薄雪走进梅林，枝桠上的积雪被他碰落，簌簌落在肩头，沾着梅香，冷得清冽。
“先生，西栅的画舫出事了。”阿竹捧着个铜手炉，从梅林外跑进来，靴底的雪泥在青石板上印出一串脚印，“昨晚张老板的画舫泊在湖心，今早发现船身被凿了个洞，船里积了半船冰水，更怪的是，舱里挂着的几幅古画全不见了，只留下几瓣梅花，像是从梅枝上刚折下来的。”
白灵正弯腰捡拾落在雪地里的梅瓣，闻言将花瓣放进竹篮：“画舫在湖心，夜里没人看守，偷画的人怕是会水。”她用指尖捻起一瓣梅花，花瓣边缘沾着些许银粉，在阳光下闪着冷光，“这花瓣上的不是雪，是银霜，只有北地的寒梅才会结这种霜。”
沈砚之折下一枝红梅，梅枝上的银霜遇手即化，留下淡淡的黑气。“是‘寒梅煞’。”他沉声道，父亲手稿记载，此煞由北地寒梅沾染怨气而成，喜食书画墨香，常在小寒前后出没，能踏水而行，“偷画的不是人，是这邪祟。”
三人赶往西栅的湖心画舫。画舫果然斜斜地泊在湖心，船身右侧有个碗口大的洞，冰水正从洞里汩汩往外冒。几个船夫撑着小船在周围打捞，却只捞上来几片碎纸。
“沈先生，您看这洞。”张老板指着船身的破洞，脸色发白，“像是被什么东西硬生生啄出来的，边缘还留着齿痕，可水里哪有这么厉害的东西？”
沈砚之跳上画舫，舱里的冰水已经没过脚踝，寒气顺着靴底往上窜。他点亮幽冥骨灯，绿光扫过舱内，在悬挂古画的位置发现了几道抓痕，抓痕里嵌着细小的梅枝碎屑，与梅林的红梅枝条一模一样。
“寒梅煞就藏在附近的梅林里。”沈砚之望着岸边的梅林，“它偷画不是为了钱财，是想借墨香修炼。”
二、寒夜寻踪
为了引出寒梅煞，沈砚之让张老板准备了几幅临摹的古画，挂在画舫舱内，又在画舫周围撒上用硫磺和艾草熬制的药水——寒梅煞最怕这两种东西。三人则躲在岸边的梅林里，借着梅枝的掩护，静静等候。
夜色渐深，月上中天。雪地在月光下泛着银辉，湖心画舫的窗棂透出烛光，像一只浮在水面的灯笼。约莫三更时分，梅林里突然传来一阵簌簌声，一枝寒梅无风自动，枝头的银霜化作一道白影，飘向湖心画舫。
白影落在画舫甲板上，化作一个身披梅枝的人形，长发如墨，肌肤胜雪，手里握着一枝含苞的寒梅，正是寒梅煞。它轻手轻脚地走进船舱，刚要触碰墙上的古画，脚下突然踩到硫磺药水，发出“滋啦”一声响。
“果然来了！”阿竹举起弓箭，箭头裹着浸了硫磺的布条。
寒梅煞察觉不对，转身就想逃，却被沈砚之掷出的幽冥骨灯拦住去路。骨灯的绿光如网，将它困在舱内，银霜般的肌肤在绿光中冒出黑烟。
“把画交出来！”沈砚之软剑出鞘，绿光直逼寒梅煞。
寒梅煞发出一声清越的啼鸣，手中的寒梅突然绽放，花瓣化作无数冰针，射向沈砚之。白灵连忙用凤纹佩的绿光挡住冰针，冰针撞在绿光上，碎裂成雪沫。
阿竹趁机射出弓箭，箭头擦过寒梅煞的肩头，带起一串银霜。寒梅煞吃痛，身形化作无数梅瓣，想要从舱窗逃出去，却被窗外的硫磺药水拦住，梅瓣落在药水里，瞬间融化。
“它的本体是那枝寒梅！”白灵指着寒梅煞手中的梅枝，“毁掉梅枝！”
沈砚之会意，软剑绿光暴涨，直刺寒梅煞手中的梅枝。梅枝被刺中，发出一声脆响，寒梅煞的身形剧烈晃动，银霜般的肌肤迅速枯萎，最终化作一滩带着梅香的黑水，渗入船板。
黑水退去后，舱内露出了被偷走的古画，正整整齐齐地叠在角落，上面还沾着几片新鲜的梅瓣。
“总算找回来了。”张老板松了口气，连忙让船夫将画舫拖回岸边修补。
沈砚之捡起那枝断裂的梅枝，枝桠上刻着一个模糊的符咒，与影阁的寒鸦标记有几分相似：“这寒梅煞是被人用邪术养着的，偷画只是幌子，怕是想借墨香里的文气，解开什么封印。”
三、梅下秘窟
根据梅枝上的符咒，沈砚之推测寒梅煞的源头就在镇东的梅林深处。他带着幽冥骨灯和软剑，与白灵、阿竹一起，踏着积雪走进梅林。
梅林深处比外围更冷，积雪没到膝盖，梅枝上的银霜也更厚，在月光下泛着诡异的光。走到梅林中心，沈砚之发现有一片梅花长得格外茂密，枝桠交错，形成一个天然的屏障，屏障后面隐约有个洞口，被厚厚的积雪掩盖。
三人清理掉积雪，洞口露出一个黑黢黢的入口，散发着与寒梅煞相同的寒气。沈砚之点亮骨灯，率先走了进去。
洞口内是一条狭窄的通道，墙壁上嵌着许多北地寒梅的枯枝，枝桠上结着厚厚的银霜，触摸上去冰冷刺骨。通道尽头是一个宽敞的石室，石室中央有一个石台，台上放着一个紫檀木盒，盒上刻着与梅枝相同的符咒。
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