小寒时节,江南的寒意已浸到骨头缝里。镇东的梅林却偏在这时炸开了花,红梅顶着白雪,像一团团烧得正旺的火苗,映得周围的雪地都泛着胭脂色。沈砚之踏着薄雪走进梅林,枝桠上的积雪被他碰落,簌簌落在肩头,沾着梅香,冷得清冽。
“先生,西栅的画舫出事了。”阿竹捧着个铜手炉,从梅林外跑进来,靴底的雪泥在青石板上印出一串脚印,“昨晚张老板的画舫泊在湖心,今早发现船身被凿了个洞,船里积了半船冰水,更怪的是,舱里挂着的几幅古画全不见了,只留下几瓣梅花,像是从梅枝上刚折下来的。”
白灵正弯腰捡拾落在雪地里的梅瓣,闻言将花瓣放进竹篮:“画舫在湖心,夜里没人看守,偷画的人怕是会水。”她用指尖捻起一瓣梅花,花瓣边缘沾着些许银粉,在阳光下闪着冷光,“这花瓣上的不是雪,是银霜,只有北地的寒梅才会结这种霜。”
沈砚之折下一枝红梅,梅枝上的银霜遇手即化,留下淡淡的黑气。“是‘寒梅煞’。”他沉声道,父亲手稿记载,此煞由北地寒梅沾染怨气而成,喜食书画墨香,常在小寒前后出没,能踏水而行,“偷画的不是人,是这邪祟。”
三人赶往西栅的湖心画舫。画舫果然斜斜地泊在湖心,船身右侧有个碗口大的洞,冰水正从洞里汩汩往外冒。几个船夫撑着小船在周围打捞,却只捞上来几片碎纸。
“沈先生,您看这洞。”张老板指着船身的破洞,脸色发白,“像是被什么东西硬生生啄出来的,边缘还留着齿痕,可水里哪有这么厉害的东西?”
沈砚之跳上画舫,舱里的冰水已经没过脚踝,寒气顺着靴底往上窜。他点亮幽冥骨灯,绿光扫过舱内,在悬挂古画的位置发现了几道抓痕,抓痕里嵌着细小的梅枝碎屑,与梅林的红梅枝条一模一样。
“寒梅煞就藏在附近的梅林里。”沈砚之望着岸边的梅林,“它偷画不是为了钱财,是想借墨香修炼。”
二、寒夜寻踪
为了引出寒梅煞,沈砚之让张老板准备了几幅临摹的古画,挂在画舫舱内,又在画舫周围撒上用硫磺和艾草熬制的药水——寒梅煞最怕这两种东西。三人则躲在岸边的梅林里,借着梅枝的掩护,静静等候。
夜色渐深,月上中天。雪地在月光下泛着银辉,湖心画舫的窗棂透出烛光,像一只浮在水面的灯笼。约莫三更时分,梅林里突然传来一阵簌簌声,一枝寒梅无风自动,枝头的银霜化作一道白影,飘向湖心画舫。
白影落在画舫甲板上,化作一个身披梅枝的人形,长发如墨,肌肤胜雪,手里握着一枝含苞的寒梅,正是寒梅煞。它轻手轻脚地走进船舱,刚要触碰墙上的古画,脚下突然踩到硫磺药水,发出“滋啦”一声响。
“果然来了!”阿竹举起弓箭,箭头裹着浸了硫磺的布条。
寒梅煞察觉不对,转身就想逃,却被沈砚之掷出的幽冥骨灯拦住去路。骨灯的绿光如网,将它困在舱内,银霜般的肌肤在绿光中冒出黑烟。
“把画交出来!”沈砚之软剑出鞘,绿光直逼寒梅煞。
寒梅煞发出一声清越的啼鸣,手中的寒梅突然绽放,花瓣化作无数冰针,射向沈砚之。白灵连忙用凤纹佩的绿光挡住冰针,冰针撞在绿光上,碎裂成雪沫。
阿竹趁机射出弓箭,箭头擦过寒梅煞的肩头,带起一串银霜。寒梅煞吃痛,身形化作无数梅瓣,想要从舱窗逃出去,却被窗外的硫磺药水拦住,梅瓣落在药水里,瞬间融化。
“它的本体是那枝寒梅!”白灵指着寒梅煞手中的梅枝,“毁掉梅枝!”
沈砚之会意,软剑绿光暴涨,直刺寒梅煞手中的梅枝。梅枝被刺中,发出一声脆响,寒梅煞的身形剧烈晃动,银霜般的肌肤迅速枯萎,最终化作一滩带着梅香的黑水,渗入船板。
黑水退去后,舱内露出了被偷走的古画,正整整齐齐地叠在角落,上面还沾着几片新鲜的梅瓣。
“总算找回来了。”张老板松了口气,连忙让船夫将画舫拖回岸边修补。
沈砚之捡起那枝断裂的梅枝,枝桠上刻着一个模糊的符咒,与影阁的寒鸦标记有几分相似:“这寒梅煞是被人用邪术养着的,偷画只是幌子,怕是想借墨香里的文气,解开什么封印。”
三、梅下秘窟
根据梅枝上的符咒,沈砚之推测寒梅煞的源头就在镇东的梅林深处。他带着幽冥骨灯和软剑,与白灵、阿竹一起,踏着积雪走进梅林。
梅林深处比外围更冷,积雪没到膝盖,梅枝上的银霜也更厚,在月光下泛着诡异的光。走到梅林中心,沈砚之发现有一片梅花长得格外茂密,枝桠交错,形成一个天然的屏障,屏障后面隐约有个洞口,被厚厚的积雪掩盖。
三人清理掉积雪,洞口露出一个黑黢黢的入口,散发着与寒梅煞相同的寒气。沈砚之点亮骨灯,率先走了进去。
洞口内是一条狭窄的通道,墙壁上嵌着许多北地寒梅的枯枝,枝桠上结着厚厚的银霜,触摸上去冰冷刺骨。通道尽头是一个宽敞的石室,石室中央有一个石台,台上放着一个紫檀木盒,盒上刻着与梅枝相同的符咒。
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