盛夏的黔州，蝉鸣声撕开闷热的空气，青石板官道蜿蜒在苍翠的山峦间。萧河仰躺在滑竿竹椅上，草帽半遮着脸，长衫下摆随着颠簸轻轻晃动。凯瑟琳的西洋裙摆被山风吹得猎猎作响，她紧抓着滑竿扶手，目光扫过前方抬轿汉子嶙峋的脊背——那人的肋骨在汗湿的皮肤下清晰可数，像一副行走的骷髅架子。
“为什么要让这些瘦成竹竿的人抬我们？”她终于忍不住用德语发问，指尖掐进发霉的竹篾，“他们自己都快饿死了！”
萧河掀起草帽，露出被树影割裂的半张脸：“看见后面那三架空滑竿了吗？”他指了指队伍末尾，“每雇一架空轿，能多养四个苦力。这些汉子抢不到活计时，连玉米糊糊都喝不上。让他们凭借着自己的能力挣钱，此举是对于靠着这条古老的官道上生活的我的同胞们最大的尊重。”
凯瑟琳顺着他的手指望去，果然有三架滑竿空荡荡地跟着队伍。抬轿的汉子们赤着脚，脚底板结着厚厚的茧，却走得比驮行李的骡马还稳当。托马斯和汉斯原本紧绷的脊背也放松下来，在萧河的示意下最终坐上了滑竿——这一路从魔都滩到黔东，他们早已习惯龙国这种奇特的生存智慧。
转过一道山梁时，萧河忽然直起身。远处层叠的梯田在烈日下泛着翡翠般的光泽，乌江支流如银链缠绕山脚。他深吸一口带着艾草味的山风，胸腔里涌起一股陌生的酸胀——是这具身体残留的乡愁在作祟。
“大田栽秧行对行——薅秧不得栽秧忙哎……”
萧河突然亮开嗓子，洪亮的山歌惊飞林间白鹭。抬轿的汉子们脚步一顿，领头的杨老三猛地回头，浑浊的老眼里迸出精光。
“田地下坝活路多啊~~~”数十个粗粝的嗓音应和着炸响山涧。
凯瑟琳捂住耳朵，却见萧河大笑着用苗汉混杂的土话接唱末句。歌声在山谷间碰撞回荡，惊得驮行李的骡马直打响鼻。杨老三黝黑的脸涨得通红，突然把滑竿往地上一顿：“停轿！萧少爷是黔州哪哈儿的人哇！”
“思州府萧家大房大字辈少爷！”说完话，萧河从一旁包里抽出一条用红纸包着的银元，丢给了老杨三。“唱得好！每人赏一块现大洋！”
银元砸在青石板上格外清脆，汉子们盯着滚到脚边的银元，喉结上下滚动。杨老三却突然单膝跪地，抱拳时露出小臂上的青龙刺青：“天圆地方在哪边？”
这是袍哥会的暗桩切口。
萧河瞳孔微缩——前身的记忆如潮水涌来。十年前离家的少年，曾在其舅爷带领下，到了渝州朝天门码头的香堂里歃过血。他下意识摸向腰间，那里本该别着他舅爷送给他的象征辈分的玉嘴青铜烟杆。哪怕他去德意志留学的时候都依旧带着的，只是后来，留学归国途中被军阀连同行李一起抢了。
“地煞压不过北斗星。”萧河沉声应道，指尖在虚空中划过三道弧线——这是清水袍哥“三把半香”的手势。
杨老三浑身剧震，猛地扯开汗津津的衣襟。胸口一道刀疤从锁骨斜贯至肋骨，疤痕上竟纹着模糊的“义”字：“十五年前在綦江香堂，给萧二爷捧过茶盘！没想到少爷竟是上五排的大辈！敢问萧二爷是少爷家哪个……”
“我家公！”（我家爷爷的意思）
——
夕阳将山道染成血色时，杨老三已说了半辈子江湖事。这个五十岁的袍哥把头，此刻像换了个人——他坚持让萧河改乘驮轿，自己亲自在前开道。
“当年！杨家寨遭天灾！我杨家107户当年若不是得到萧二爷出手相助，我们只怕是早已不在人世了！”
“实不相瞒，我们这伙人都是浑水袍。”杨老三忽然驻足，枯枝般的手指指向密林深处。顺着他的指向望去，隐约可见滑竿底部绑着的土铳，“平日里抬轿糊口，急了也劫道。但萧少爷放心！”他猛地扯开裤脚，露出脚踝处烙着的“杨”字，“我们杨家寨的人，只劫为富不仁的奸商，还有那些……”他啐了口痰，“鼻孔朝天的小日子！”
萧河摩挲着戒指，系统光幕在视网膜上闪烁——杨老三头顶的好感度已从淡绿转为墨绿。萧河知道，这个时候应该趁热打铁，他忽然抓起钱袋，将银元雨点般撒向人群：“接着！一人再赏个五块！凑个六六大顺！劳资就喜欢坦坦荡荡真性情的汉子！当赏！”
叮当乱响的银元声中，杨老三突然跪地长揖：“少爷若能给兄弟们一口正经饭吃，这三十六条命就是萧家的！”
萧河故作为难的摸了摸下巴后，手一挥：“好！不过跟了我萧大少后，你们身上那些江湖气就给我藏好！劳资们袍哥人家不许拉稀摆带啊！！”
忐忑不安的杨老三见到萧河接受了他们，顿时喜出望外，带领着众多杨家寨的人们纷纷半跪在萧河面前，大拇指手指向天行的事袍哥家的手礼：“遵！萧大少爷的命！”
暮色降临时，队伍停在乌江渡口。杨老三蹲在江边搓洗汗巾，忽然压低声音：“有个事得告诉少爷……您家二公子，上月被遵州的棒老二绑了票。后来撕票了……”
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