虚影的尖叫卡在喉间，半张的嘴凝固成惊愕的弧度——她看见最后一根锁链上的暗红纹路正以肉眼可见的速度剥落，露出底下暗金的底色，那是属于天膳阁地窖里灶神雕像的颜色，是被她用百年血祭刻意掩盖的真相。
"你......你怎么可能......"虚影的指尖刚触到苏小棠的金纹，整座祭坛突然发出清越的钟鸣。
暖金色的光浪裹着她的残魂直往炉心钻，最后半句质问被火焰嚼得粉碎，只余下一缕焦糊的腥气散在空气里。
苏小棠踉跄着扶住祭坛边缘，掌心的伤口还在渗血，却奇异地不觉得疼了。
金纹顺着指缝爬进炉心，像久别重逢的故友正互相摩挲脉络。
她听见老厨头粗重的喘息声近在咫尺，陈阿四压在炉顶的手终于松开，带起一串血珠溅在青石板上，"啪嗒"、"啪嗒"，像极了御膳房清晨剁马蹄的节奏。
"成了？"陈阿四扯下衣襟擦额角的血，刀疤随着咧嘴的笑扭成一团，"老子这手差点没废在炉顶，敢情那妖物最怕的是咱们的血？"他踢了踢脚边碎裂的锁链残片，金属碰撞声惊飞了梁上的灰雀。
老厨头没接话。
他佝偻着背凑到炉前，浑浊的眼珠被火光映得发亮，枯瘦的手指轻轻抚过炉壁——那里原本爬满的咒文正随着虚影的消散褪成淡金，露出刻在深处的云纹。"不是怕血。"他突然咳嗽起来，铜勺在掌心敲出两下，"是怕真心。"
苏小棠垂眸看向自己的手。
掌心的伤口还在渗血，可金纹裹着血珠钻进炉心时，她分明尝到了甜——像十二岁那年老厨头塞给她的麦芽糖，沾着灶灰却甜得纯粹。
原来所谓"欲启真火，须献真心"，不是要多崇高的牺牲，不过是把被生活揉皱的、被阴谋腌渍的、被苦难磨糙的那颗心，原原本本捧出来。
"九焰山的雷停了。"陈阿四突然抬头。
苏小棠这才注意到，不知何时，窗外的轰鸣早已平息。
晨雾漫进祭坛的雕花窗，裹着松针的清苦和山涧的凉意，拂过她发烫的脸颊。
她走到窗边，看见山脚下的村落里，早炊的烟正缓缓升起——和她在侯府当粗使丫鬟时，蹲在柴房看的炊烟一个模样。
"你不仅阻止了她的计划。"老厨头的声音从身后传来，"还唤醒了真正的'天火炉'。"他用铜勺敲了敲炉壁，"这炉子压着的从来不是邪祟，是灶神留给后世厨子的火种。
百年前那道虚影用阴血祭炼，想把它变成祸乱天下的魔焰，如今......"他浑浊的眼睛突然亮得惊人，"它认你了。"
"认我？"苏小棠转身，金纹不知何时爬到了眼尾，像一滴凝固的蜜。
陈阿四把染血的官服往肩上一甩，咧嘴笑出白牙："老东西没说错。
你看炉心的光——"他抬手指向祭坛，那团暖金的火正随着苏小棠的动作轻轻摇晃，"跟你心跳一个节奏。"
苏小棠摸向胸口。
心跳声透过掌心传来，一下，两下，和炉心的震颤严丝合缝。
她突然想起在天膳阁地窖看到的那尊灶神雕像——神像的眼睛是空的，如今她终于懂了：真正的灶神不在泥胎里，在每个用心做饭的厨子心里，在每缕飘向人间的饭香里。
可笑意还没爬上眉梢，她的指尖突然顿在胸口。
那里贴着半张残纸，是前日在古籍里翻到的批注："虚影不灭，火种难安。"她抬眼望向山的那一边，晨雾里隐约能看见侯府的飞檐——沈婉柔的棋局不会就此罢休，灶神转世的阴谋，不过才掀开一角。
"这只是开始。"她的声音轻得像叹息，可眼底的光却烧得更烈了，"她虽败退，但并未消失。
真正的对决，还在等着我们。"
老厨头的铜勺"当"地落在石案上。
他从怀里摸出个布包，层层打开，露出块黑黢黢的药饼："明日辰时，九焰山后崖的野菌子该出了。"他把药饼塞给苏小棠，"用这煨汤，能补你耗损的灵脉。"
陈阿四突然扯了扯她的衣袖。
这个平时骂起人来能掀翻案板的掌事，此刻耳尖泛红："那啥......御膳房的灶，给你留着。"他挠了挠后颈，"我陈阿四，以后给你打下手。"
苏小棠低头看着掌心的药饼，又抬头看向两个鬓角染霜的长辈。
晨雾漫过他们的肩，把三个人的影子融成一片。
她突然笑了，金纹顺着笑纹爬到耳后："好。
等解决了最后的麻烦......"她的目光扫过炉壁，那里淡金的云纹正随着炉心的光轻轻流动，"我请你们吃全天下最甜的麦芽糖。"
风卷着晨雾掠过祭坛。
苏小棠伸手按住腰间的暗袋，那里躺着枚用红绳系着的符纸——老厨头昨日塞给她时说："等天火炉稳定了，这东西或许用得上。"此刻符纸隔着布料贴着她的腰，像颗小小的、滚烫的心跳。
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