晨雾未散时，天膳阁的青石板上已沾了层薄露。
阿福提着竹篮从菜畦回来，竹篮里的青菜叶还挂着水珠，路过前院时正撞见小桃踮脚擦廊下的铜勺——那是昨夜陈阿四气极时摔碎又被小桃拼起来的，此刻在晨光里泛着钝钝的光。
"小桃姐，今日早课真要加练熬汤？"阿福把菜篮往案上一放，指尖戳了戳篮底还带着泥的白萝卜，"我昨晚偷偷尝了口你熬的萝卜汤，咸得舌头都打卷儿。"
小桃抄起块湿布作势要打："再胡说？
主子说了，汤要熬进人心窝里，咸淡是其次，得有......"她顿了顿，望着正从演武场过来的苏小棠，声音低了些，"得有热乎气儿。"
苏小棠的脚步在廊下顿住。
她本是来检查早课准备的，可刚跨过门槛，心口突然泛起股热流，像有团将熄未熄的炭火，隔着衣襟灼得皮肤发疼。
她下意识抬手按住左胸，指腹触到那枚金色印记时，指尖猛地一颤——那印记竟在动，像活物般随着她的心跳轻轻起伏，比昨夜更清晰，更急切。
"主子？"小桃察觉她异样，布团"啪"地掉在青石板上，"可是昨夜伤没好利索？
我这就去拿金创药......"
"不打紧。"苏小棠强作镇定，目光却落在庭院角落那株嫩芽上——它比昨叶高了半寸，叶片上的露珠正顺着叶脉滚落，在泥里砸出个小坑。
她想起昨夜灶神虚影消散前的眼神，不是解脱，更像是......叮嘱。
喉间突然发紧，她转身往自己的偏房走，鞋跟磕在青石板上的声音比往常重了三分。
偏房里，檀木匣还搁在妆台上，铜锁扣着母亲留下的银簪。
苏小棠的手指在匣面上悬了片刻，最终还是打开了锁。
银簪抽出时带起丝冷意，她咬了咬牙，在掌心轻轻一划——血珠刚冒出来，她便将手按在案上的粗陶碗沿，让血滴坠入清水。
水面荡开涟漪。
苏小棠屏住呼吸。
涟漪中央慢慢浮出字迹，笔画扭曲如古篆，却刺得她眼睛生疼："三魂归一，神灵自启。"
"当啷"一声，银簪掉在案上。
她后退半步撞翻了椅子，后腰抵着雕花床柱才稳住身形。
三魂？
她明明只收了味魂！
昨夜那虚影说灶神以味觉为引，封印在陶瓮里千年，可现在这行字......难道灶神留的后手，远不止味魂？
"小棠。"
苍老的声音从身后传来。
苏小棠转身，见老厨头扶着门框站在廊下，皱纹里还沾着晨起未擦净的灶灰，手里端着盏茶——是她前日新得的野山茶，此刻正腾着热气。
"您怎么来了？"她慌忙去扶老厨头，却被老人轻轻推开。
老厨头眯着眼睛凑近陶碗，茶盏搁在案上时发出清脆的响："水纹里的字，我在古籍里见过。"他伸出枯枝般的手指，在水面虚点，"三魂者，味魂、火魂、香魂也。
你收了味魂，余者还在灶王殿的残卷里压着。"
苏小棠的指尖掐进掌心，新结的痂被抠破了，血珠混着清水在碗里洇开："所以昨夜那虚影......"
"不是道别，是提醒。"老厨头摸了摸花白的胡须，茶盏里的热气模糊了他的眉眼，"当年我师父说，灶神封三魂于人间，为的是找个能承住神火的人。
你引回了味魂，可真正的融合......"他顿了顿，目光扫过苏小棠心口的印记，"才刚开始。"
院外传来阿福的吆喝："小桃姐！
我把柴火烧得旺旺的，就等您来教熬汤了！"
苏小棠望着窗外跃动的火光，突然想起昨夜天膳阁震动时，陈阿四举着铜勺挡在她身前的模样，想起小桃哭着扑过来又顿住的脚步。
她低头看了眼碗里的血水，深吸一口气："我去跟他们说，今日早课改在东厢。"
"改地方？"老厨头挑眉。
"东厢离厨房核心区域远。"苏小棠伸手按住心口，那里的印记仍在跳动，像有团火要破体而出，"万一......"她没说完，转身往院外走，衣摆带起的风掀动了案上的茶盏，清冽的茶香混着血腥气，在空气里散成一片。
小桃正踮脚往灶里添柴，见她过来，刚要开口，却被她按住肩膀："今日所有弟子不得靠近后堂的灶房。"她的声音很轻，却带着股不容置疑的力道，"包括你，包括阿福，包括陈掌事——我是说真的。"
小桃张了张嘴，最终只点了点头。
阿福抱着柴禾从墙角转出来，见两人面色严肃，柴禾"哗啦"掉了一地。
苏小棠弯腰帮他捡柴，指尖触到半块焦黑的木片——是昨夜震塌的灶砖。
她捏着木片站起身，望着后堂紧闭的木门，心口的热度又往上涌了涌。
晨钟在远处响起。
苏小棠望着门楣上"天膳阁"的牌匾，阳光正从檐角斜斜切进来，在"膳"字上镀了层金边。
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