"谁给你的药？"苏小棠的声音像冰锥，"是让你来夺天膳阁的人？"
李元昭张了张嘴，突然猛地拍向桌案："你、你血口喷人！"他的声音带着哭腔，"我是奉圣......"
"奉谁的圣？"
一道带着冷意的男声从门口传来。
陈阿四不知何时堵在门边，腰间的御膳房银牌在烛火下泛着寒光。
他的手按在银牌上，指节因用力而发白——那银牌背面嵌着半块淬毒的柳叶刀，是御膳房掌事应对突发状况的暗卫。
李元昭的目光在陈阿四和老厨头之间来回游移。
老厨头正弯腰捡地上的茶盏碎片，布满老茧的手指捏着半片瓷片，在烛火下闪着冷光。
苏小棠望着李元昭惨白的脸，忽然笑了。
她的笑里带着几分怜悯，又带着几分冷硬："李大人，您现在该想的，不是怎么夺天膳阁，而是怎么活过今夜。"
李元昭的嘴唇剧烈颤抖，刚要发作，却听见身后传来金属摩擦的轻响。
陈阿四的手已经按上了银牌背面的暗扣，老厨头的瓷片正缓缓划过掌心，血珠顺着指缝滴在碎瓷上，像朵绽开的红梅。
殿外的风突然大了，卷着几片牡丹花瓣扑进来，落在李元昭脚边。
他望着苏小棠眼底的冷光，喉结动了动，终于说不出半句话来。
李元昭的后颈红疹正以肉眼可见的速度蔓延至耳后，他张着嘴想喊"护驾"，喉咙却像被塞进了烧红的炭块。
陈阿四的手已经扣住他后颈大椎穴，指节重重一压——这是御膳房暗卫传下的制人手法，能让人体内气血逆流，三息内发不出声。
"哎哟李大人这细皮嫩肉的，怎比得咱们厨房烧火的粗汉？"老厨头弯腰捡起半块带茶渍的瓷片，在李元昭眼前晃了晃，"三年前有个户部的主事来要秘方，被我用这招扣住手腕，生生掰断了三根手指。
上个月还有个穿飞鱼服的，说奉东厂令查贪，结果裤裆里搜出沈府的金叶子——"他突然凑近，浑浊的眼珠里闪过刀光，"你猜他们现在在哪儿？"
李元昭的膝盖"扑通"砸在青砖上。
他这才注意到老厨头脚边的碎瓷堆里，混着几片暗褐色的碎屑——那是被碾成粉的人骨。
苏小棠的锅铲在案上敲出清脆的响："李侍郎身上的绯色官服，是沈府绣坊的手艺。"她从袖中抖出半枚金箔，在烛火下映出"婉"字暗纹，"今早我让阿四查了吏部档案，真正的兵部侍郎三天前就去了扬州赈灾。
你身上这道'圣旨'......"她指尖划过明黄卷轴的边缘，"用的是杭州府贡的洒金纸，可陛下的朱批向来用徽墨——这墨色发灰，分明掺了沈府私矿的铅粉。"
陈阿四的手又加了三分力，李元昭疼得额头抵在地上，冷汗把青砖洇出个深色的圆。"沈、沈小姐说......说只要拿到天膳阁的秘方，就许我做正五品的郎中......"他的声音闷在地上，像被踩碎的蝉鸣。
"沈婉柔。"苏小棠默念这个名字，指甲深深掐进掌心。
三个月前嫡姐在她的玫瑰酥里下了巴豆粉，害她在太后寿宴上出丑；上个月她的新菜"松露鸡粥"刚被太子夸赞，次日沈府就开了"云膳楼"，连汤碗的青花纹路都照搬。
原来那些"巧合"，都是精心织就的网。
"阿四，把他捆去柴房。"她转身时，青铜锅铲在腰间撞出清响，"老厨头，您带两个弟子去库房，把《山海食经》和《本草鼎录》锁进暗格——钥匙我昨夜藏在灶王爷神像的莲花座下。"
老厨头的灰布衫一扬，抄起墙角的竹扫帚就往李元昭身上抽："小棠丫头，你当我这把老骨头是吃干饭的？
上个月我就把菜谱抄了三份，一份埋在后院老槐树下，一份缝在灶膛的砖缝里，还有一份......"他突然压低声音，"在你去年送我的那个檀木药箱夹层里。"
苏小棠的眼底闪过暖意。
她望向殿外，暮色已褪成墨色，檐角的铜铃被风吹得叮当响。"阿四，去前院把那两个守卫换下来——他们靴底沾着沈府的朱砂，是方才跪香案时蹭的。"她顿了顿，从怀里摸出三枚青铜令牌，"阿福、阿秀、阿安，你们三个跟我来。"
天膳阁的内院此时聚了二十来个弟子，都是她亲自带出来的厨徒。
阿福攥着切菜刀的手在抖，阿秀的围裙还沾着午膳的油星，阿安的发带散了半边——他们刚从各自的岗位上被紧急召来，连锅铲都没来得及放下。
"从今夜起，天膳阁闭阁三个月。"苏小棠的声音像淬了冰的刀，"前院贴告示，就说楼主闭关研习新菜，谢绝一切访客。
阿福带十人守前门，阿秀带十人守后巷，阿安......"她把两枚刻着灶神图腾的符印塞进阿安掌心，"你带这两个小子，走水路去南屏山，把符印分别藏在千佛洞第三尊佛像和忘忧泉的青石板下。
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