扬州的码头总比别处热闹些。暮春的晨光刚漫过漕运督府的飞檐,数艘乌篷盐船便已泊在岸边,船工吆喝着搬卸盐袋,咸涩的海风裹着水汽,扑在人脸上带着几分黏腻。江谢爱坐在马车里,撩开车帘一角望着这景象,指尖无意识摩挲着贴身的暖玉 —— 从京城到扬州,三日行程里,她总在想,苏明远能垄断两淮盐运这么久,绝非只靠当地官员包庇那般简单。
“县主,商盟扬州分号的周管事在前面等您。” 影卫统领低沉的声音从车外传来,他已换了身青布长衫,扮作商盟护卫的模样,眉眼间的冷峻藏在宽檐帽下,不仔细看竟与寻常随从无异。
江谢爱点头,拢了拢素色外衫的领口,将鬓边银钗压得更低调些。她此次以 “商盟总号核查盐价” 的名义而来,对外只称是江家旁支女眷,既不会引起苏明远警惕,也方便行事。掀帘下车时,一个身着湖蓝绸缎的中年男子已快步迎上来,正是周管事,他拱手躬身,声音压得极低:“县主,苏明远的宴席设在城南醉仙楼,听说今日除了盐商,还有几位‘贵客’,身份不明。”
“贵客?” 江谢爱脚步微顿,目光扫过码头角落里几个穿着玄色短打的汉子 —— 那些人看似在搬货,余光却总往马车这边瞟,显然是苏明远的眼线。她不动声色地颔首,“知道了,先去醉仙楼附近看看,摸清周边动静。”
周管事应下,引着马车往城南走。醉仙楼是扬州最大的酒楼,三层楼阁雕梁画栋,门口挂着两串大红灯笼,此刻已有不少衣着华贵的盐商陆续进入,门口迎客的伙计眼尖,见周管事过来,立刻堆着笑上前:“周管事今日怎么有空来?苏东家在三楼雅间等着呢。”
江谢爱跟在周管事身后,低着头走进酒楼。一楼大堂里喧闹异常,盐商们三五成群地说着话,话题离不开 “近期盐引紧张”“苏东家有办法”,她耳尖地捕捉到几句 “西北那边还等着钱”“苏大人那边催得紧”,心下一动 —— 又是 “苏大人”,此前藩王密函、户部贪腐案里都提过这个名号,如今苏明远的人也在说,看来这 “苏大人” 才是苏氏旧人真正的核心。
“周管事,这位是?” 刚上二楼,一个身着锦袍、面容微胖的男子便迎了上来,正是苏明远。他约莫四十岁,嘴角总挂着笑意,眼神却像淬了油的针,看似温和,实则锐利,目光落在江谢爱身上时,带着几分探究。
“回苏东家,这是总号派来的江姑娘,协助我核查扬州盐价账目。” 周管事笑着回话,不动声色地挡在江谢爱身前,“江姑娘初来扬州,不懂规矩,还望苏东家多担待。”
江谢爱适时抬眸,屈膝行了个浅礼,声音柔缓却不怯懦:“见过苏东家,叨扰了。” 她刻意装出几分拘谨,眼角余光却在观察苏明远 —— 他腰间挂着一枚赤金令牌,上面刻着缠枝纹,竟与杨晨铭给她的暖玉纹路有几分相似,只是令牌中心多了个模糊的 “苏” 字。
“江姑娘客气了。” 苏明远哈哈一笑,伸手做了个 “请” 的手势,“楼上雅间已备好薄酒,周管事和江姑娘随我来,正好跟各位盐商认识认识,以后查账也方便。”
三楼雅间宽敞明亮,八仙桌上已摆好了精致的菜肴,七八位盐商围坐在一起,见苏明远带了人来,纷纷起身打招呼。江谢爱挨着周管事坐下,指尖捏着茶杯,听苏明远与盐商们寒暄,话题渐渐绕到盐运上。
“诸位也知道,近来漕运严查,盐引不好批,” 苏明远端起酒杯,目光扫过众人,“不过大家放心,我已托人打通关节,再过几日,新的盐引就能下来,只是……” 他话锋一转,看向江谢爱,“江姑娘是总号派来的,账目上的事,还得劳烦江姑娘多费心,别让总号觉得我们扬州分号办事不力。”
这话看似客气,实则是在试探。江谢爱放下茶杯,露出一抹浅淡的笑:“苏东家放心,只要账目清楚,盐价合理,总号那边自然不会有意见。只是我初来乍到,还得请苏东家多给些时日,让我仔细核对。”
“应该的,应该的。” 苏明远笑着点头,亲自给江谢爱斟了杯酒,酒液呈琥珀色,散发着淡淡的桂花香气,“这是扬州特产的桂花酿,江姑娘尝尝,别客气。”
酒杯递到面前时,江谢爱鼻尖微动 —— 这桂花酿里,掺了极淡的 “牵机散”,虽不致命,却能让人浑身无力,动弹不得。前世她被杨子轩囚禁时,曾见过这种毒药,那时她还不知道,如今重生后,杨晨铭特意教过她辨识常见毒物,没想到竟在这里派上了用场。
她指尖触到酒杯边缘,状似无意地顿了顿,抬眸看向苏明远,眼底带着几分 “受宠若惊”:“多谢苏东家,只是我酒量浅,怕是喝不了多少。”
“就尝一口,给我个面子嘛。” 苏明远笑得更殷勤,眼神却沉了沉,语气带着不容拒绝的意味。周围的盐商也跟着起哄,目光都落在江谢爱身上,显然是早就串通好的。
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