扬州的码头总比别处热闹些。暮春的晨光刚漫过漕运督府的飞檐，数艘乌篷盐船便已泊在岸边，船工吆喝着搬卸盐袋，咸涩的海风裹着水汽，扑在人脸上带着几分黏腻。江谢爱坐在马车里，撩开车帘一角望着这景象，指尖无意识摩挲着贴身的暖玉 —— 从京城到扬州，三日行程里，她总在想，苏明远能垄断两淮盐运这么久，绝非只靠当地官员包庇那般简单。
“县主，商盟扬州分号的周管事在前面等您。” 影卫统领低沉的声音从车外传来，他已换了身青布长衫，扮作商盟护卫的模样，眉眼间的冷峻藏在宽檐帽下，不仔细看竟与寻常随从无异。
江谢爱点头，拢了拢素色外衫的领口，将鬓边银钗压得更低调些。她此次以 “商盟总号核查盐价” 的名义而来，对外只称是江家旁支女眷，既不会引起苏明远警惕，也方便行事。掀帘下车时，一个身着湖蓝绸缎的中年男子已快步迎上来，正是周管事，他拱手躬身，声音压得极低：“县主，苏明远的宴席设在城南醉仙楼，听说今日除了盐商，还有几位‘贵客’，身份不明。”
“贵客？” 江谢爱脚步微顿，目光扫过码头角落里几个穿着玄色短打的汉子 —— 那些人看似在搬货，余光却总往马车这边瞟，显然是苏明远的眼线。她不动声色地颔首，“知道了，先去醉仙楼附近看看，摸清周边动静。”
周管事应下，引着马车往城南走。醉仙楼是扬州最大的酒楼，三层楼阁雕梁画栋，门口挂着两串大红灯笼，此刻已有不少衣着华贵的盐商陆续进入，门口迎客的伙计眼尖，见周管事过来，立刻堆着笑上前：“周管事今日怎么有空来？苏东家在三楼雅间等着呢。”
江谢爱跟在周管事身后，低着头走进酒楼。一楼大堂里喧闹异常，盐商们三五成群地说着话，话题离不开 “近期盐引紧张”“苏东家有办法”，她耳尖地捕捉到几句 “西北那边还等着钱”“苏大人那边催得紧”，心下一动 —— 又是 “苏大人”，此前藩王密函、户部贪腐案里都提过这个名号，如今苏明远的人也在说，看来这 “苏大人” 才是苏氏旧人真正的核心。
“周管事，这位是？” 刚上二楼，一个身着锦袍、面容微胖的男子便迎了上来，正是苏明远。他约莫四十岁，嘴角总挂着笑意，眼神却像淬了油的针，看似温和，实则锐利，目光落在江谢爱身上时，带着几分探究。
“回苏东家，这是总号派来的江姑娘，协助我核查扬州盐价账目。” 周管事笑着回话，不动声色地挡在江谢爱身前，“江姑娘初来扬州，不懂规矩，还望苏东家多担待。”
江谢爱适时抬眸，屈膝行了个浅礼，声音柔缓却不怯懦：“见过苏东家，叨扰了。” 她刻意装出几分拘谨，眼角余光却在观察苏明远 —— 他腰间挂着一枚赤金令牌，上面刻着缠枝纹，竟与杨晨铭给她的暖玉纹路有几分相似，只是令牌中心多了个模糊的 “苏” 字。
“江姑娘客气了。” 苏明远哈哈一笑，伸手做了个 “请” 的手势，“楼上雅间已备好薄酒，周管事和江姑娘随我来，正好跟各位盐商认识认识，以后查账也方便。”
三楼雅间宽敞明亮，八仙桌上已摆好了精致的菜肴，七八位盐商围坐在一起，见苏明远带了人来，纷纷起身打招呼。江谢爱挨着周管事坐下，指尖捏着茶杯，听苏明远与盐商们寒暄，话题渐渐绕到盐运上。
“诸位也知道，近来漕运严查，盐引不好批，” 苏明远端起酒杯，目光扫过众人，“不过大家放心，我已托人打通关节，再过几日，新的盐引就能下来，只是……” 他话锋一转，看向江谢爱，“江姑娘是总号派来的，账目上的事，还得劳烦江姑娘多费心，别让总号觉得我们扬州分号办事不力。”
这话看似客气，实则是在试探。江谢爱放下茶杯，露出一抹浅淡的笑：“苏东家放心，只要账目清楚，盐价合理，总号那边自然不会有意见。只是我初来乍到，还得请苏东家多给些时日，让我仔细核对。”
“应该的，应该的。” 苏明远笑着点头，亲自给江谢爱斟了杯酒，酒液呈琥珀色，散发着淡淡的桂花香气，“这是扬州特产的桂花酿，江姑娘尝尝，别客气。”
酒杯递到面前时，江谢爱鼻尖微动 —— 这桂花酿里，掺了极淡的 “牵机散”，虽不致命，却能让人浑身无力，动弹不得。前世她被杨子轩囚禁时，曾见过这种毒药，那时她还不知道，如今重生后，杨晨铭特意教过她辨识常见毒物，没想到竟在这里派上了用场。
她指尖触到酒杯边缘，状似无意地顿了顿，抬眸看向苏明远，眼底带着几分 “受宠若惊”：“多谢苏东家，只是我酒量浅，怕是喝不了多少。”
“就尝一口，给我个面子嘛。” 苏明远笑得更殷勤，眼神却沉了沉，语气带着不容拒绝的意味。周围的盐商也跟着起哄，目光都落在江谢爱身上，显然是早就串通好的。
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