林间光线昏沉，树影压得低。路明右脚踩在一块覆满青苔的岩脊上，左腿微曲，重心下沉，鞋底与湿滑石面摩擦出一声闷响。他没有立刻抬步，而是将右手从匕首鞘侧移开，用指尖轻触面前一截断裂的藤蔓。藤皮焦黑，断口参差，像是被某种力量瞬间撕裂。他盯着看了两息，收回手，呼吸未乱。
前方地势略陷，形成一道窄谷，两侧岩壁陡起，夹着一条被落叶掩埋的小径。他沿着右侧岩壁前行，脚步放得更缓。每一步落下前，脚尖先探半寸，确认地面结实再承重。肩头伤处随着动作牵扯，传来一阵钝痛，像有铁钉嵌在肉里来回拨动。他不动声色，左手始终贴在腰间包裹外层，指节微微收紧。
密林深处寂静如常，连飞虫掠过的轨迹都清晰可辨。头顶枝叶交错，遮住天光，只偶尔漏下几点斑驳光影，落在他肩头又迅速熄灭。他目视前方，眼角余光扫过左右落叶堆叠的角落。神识维持百步范围，虽无法穿透厚重树干，但足以察觉大型生物接近时的震源波动。目前一切正常。
行至窄谷中段，地面开始出现浅浅爪痕。三道并列，深约半寸，划破腐叶直入泥层，末端呈扇形散开，间距宽于成人双肩。他停下，蹲身查看。痕迹新鲜，边缘无尘土堆积，应是不久前所留。他伸手探入泥缝，感知地下温度——略高于周围，尚有微弱热流残留。
他起身，右手重新贴回匕首鞘侧，指腹压住鞘口铜环。前方小径拐向左弯，视线被一片倒伏的巨木挡住。他改走左侧岩壁边缘，借凸起石棱遮蔽身形，缓慢推进。十步后，绕过断木，眼前豁然开阔，是一片直径十余丈的林间空地。地面裸露，泥土紧实，中央立着一块风化严重的石桩，表面布满裂纹，隐约可见残缺刻痕。
他刚踏出一步，脚下忽然一震。
不是地震，也不是风动。是来自正前方的冲击波，由地面传导而来。他立刻止步，左脚后撤半步，背脊顺势靠上身后岩壁，稳住重心。同时右手已握住匕首柄，未拔，仅以拇指顶开鞘扣。
空地对面，灌木剧烈晃动。枯叶炸起，枝条断裂声接连响起。三道黑影猛然窜出，落地时前肢砸地，发出沉闷声响。泥土翻飞，裂出数道放射状沟壑。它们停在距他十五步外，低伏身躯，喉间滚出阵阵嘶吼，腥风随呼吸扑面而来。
路明未动。双眼紧盯最前方那头妖兽，瞳孔微缩。它体型如牛，四肢粗壮，表皮呈暗灰色，似鳞非鳞，似毛非毛，关节处泛着金属般的冷光。头部狭长，吻部突出，一双眼睛赤红无瞳，直勾勾锁定他。
其余两头分左右包抄，步伐缓慢，爪子在地面划出深痕。空气中弥漫开一股焦臭味，像是烧焦的兽骨混着湿土的气息。他左手仍护在包裹外侧，指节因用力而发白。肩伤因方才急退再度撕裂，血渍渗出布条，在衣料上晕开一圈暗红。
最前那头妖兽突然仰头，脖颈肌肉绷紧。下一瞬，它四肢发力，猛然跃起，直扑面门。速度极快，带起一阵狂风，卷得落叶横飞。它张口，利齿森然，涎水甩出数尺。
路明侧身避让，动作干脆。左臂抬起，以小臂外侧格挡其前爪横扫。撞击刹那，劲力透过皮肉直传肩骨，旧伤剧痛，但他借力旋身，顺势翻滚卸去冲击。落地时膝盖轻点地面，立即站稳，双脚分开与肩同宽，背仍靠岩壁。
三头妖兽已重新围拢，呈三角之势。一头居前，两头分别卡住左右侧翼。它们不再贸然扑击，而是低吼着缓缓逼近，爪子不断刨地，留下道道新痕。腥风越来越浓，夹杂着某种类似铁锈的气味。
他右手握紧匕首柄，指节发白。左手护住腰间包裹，掌心抵住铜片拼合体的位置。神识全力展开，覆盖周身百步。地面微震不断传来，显示至少还有两头同类正在靠近，位置在三十步外的林隙深处。
前方那头妖兽再次发动攻击。这次是直线突进，四蹄踏地如雷，地面接连震动。它未跃起，而是低伏冲刺，目标是他下盘。
路明右脚蹬地，身体向左闪出半尺。同时左掌拍地，借反弹之力腾起片刻，让对方扑空。落地瞬间，他已调整方位，依旧背靠岩壁，面向三方围堵。呼吸略重，但节奏未乱。
右侧那头妖兽抓住空档，猛然扑来。爪风凌厉，直取肋下。他拧腰后撤，背部紧贴岩壁滑行一段，险险避开。指尖擦过皮肤，留下三道血痕。他低头看了一眼，血未流多，伤口浅。
三头妖兽同时低吼，声音叠加，震得岩壁碎屑簌簌掉落。它们不再分散行动，而是同步逼近，步步紧逼，压缩他的活动空间。前方两头呈夹击之势，第三头绕至后方死角，悄然蹲伏。
他缓缓抬起右手，匕首离鞘三寸。寒光乍现，映出他眉宇间的冷意。左手仍护包裹，指腹隔着布料按压铜片接缝处。肩伤持续作痛，右腿因久站开始发麻，但他站立如桩，未退半步。
后方那头妖兽骤然暴起，自高处扑下，双爪直贯头顶。风声压顶，杀机毕露。
他猛然抬头，眼神一凛。
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