他声音猛地一收，如同被扼住了喉咙：
“……这位范知府，把最后一条活路——漕运——也给硬生生掐死了！”
“一夜之间！全城码头贴满盖着大红府印的《达州河道漕运新章》！什么新章？就两条！第一，大江、运河达州段所有航船，今后只准使用府衙‘统一调度’的官船！想用自己的船跑？行！按船只大小吨位，缴纳‘航道特许征银’！那银子，比买条新船还贵！”
“第二，就算你交得起这买路钱，想用自己的船运货？那也得拿到府衙‘漕运司’批下的‘特准转运凭票’！嘿嘿！您猜这票给谁？十成里有九成九都攥在那几个和范知府穿一条裤子的‘皇商’手里！剩下那点汤水，排号能排到三年后！官船更是成了笑话！那船租……高的离谱！运一船粮食跑三百里，刨去船租，不仅不赚钱，还得往里倒贴几两银子！”
“这不是把人往死路上逼吗？！”王津拍案而起。
“就是往死里逼啊！”掌柜嚎啕大哭，“断人财路如杀人父母！这漕运一锁，外面的货船谁还肯来达州？绕道都比来这儿划算！城里的商队出不去！外面的货物进不来！好好的一个四省通衢，生生被他做成了四省死水！”
“这下子，城里的人是真没活路了！大商人能跑的早跑了！有本事投亲靠友的也都走了！剩下我们这些走不了的……要么是几代人的产业都陷在这里，根子拔不动！要么就是……”他指着自己蜡黄的脸，“……像我这把老骨头，铺子、账本、伙计都在这万利通字号里，走了又能去哪儿？这字号就是命！可看这光景……”他绝望地看着空荡荡的大堂，“……快守到头喽！”
苏尘心中疑窦丛生：“范守财此人如此行事，一不与民生息，二不按常理升迁之道。若只为敛财打点求升迁，这些年搜刮的财富，足够他买通上下，为何他还在这里当了整整五年的知府？既非朝廷命其不能调离，也非此地有不可取代之处。他图什么？长留此地，对他有何好处？就不怕有朝一日民变滔天？或者，有更大的隐情？”
掌柜闻言，脸上的惊惧更深了一层，左右张望，声音压得如同耳语，还带着抖：“这位爷！您……您是明白人！这话……可不敢乱说啊！”他声音更低，几乎凑到苏尘耳边，“这府衙……水深得淹死龙！寻常衙役差官也就罢了，那范大人身边……养着一帮子心腹探子！据说个个都是通着鬼门关的路子！专在城里巷子里钻营打探！谁家吃了豹子胆敢背后议论府衙，被听了去，轻则抓进牢里打得只剩半条命，重则……失踪！街口开布店的胡老蔫，前两个月喝多了酒，在店里指着府衙方向骂了两句‘扒皮吃血’……第二天一早，人就从店里蒸发了！生不见人，死不见尸！连老婆孩子都不敢找！”
他哆嗦着抓起油灯，像是要从这点微光里汲取勇气：“二位爷！听我一句！在这达州城里，活命第一！看到什么，听到什么，都得烂在肚子里！要是……要是没啥紧要事，明儿天一亮，赶紧走！离开这鬼地方！走得越远越好！”
苏尘与王津对视一眼。王津冲苏尘不易察觉地使了个眼色，微微摇头。
“多谢掌柜指点。”苏尘起身，抱拳道，“叨扰了。”
掌柜如释重负，颤巍巍站起来送客。他小心翼翼地在漆黑一片的门厅里摸索着，找到门栓的位置，哗啦几声解开沉重的铁链，挪开插销。沉重的铜门只开了一条小缝。王津先挤了出去。苏尘紧随其后。
“等等！”掌柜在门缝后叫住苏尘，将那块温热的玉牌塞回他手中，“您的牌子收好……切记……城破人亡日，莫回头！”话音未落，门缝已经呲啦一声迅速合拢！插销铁链的咔啦声如同绝望的诅咒，再次将这方寸之地锁死在死寂之中。
站在空寂无人的街角，空气里那股难以言喻的铁锈腥气似乎更重了。繁华灯影在夜空下勾勒着冰冷的轮廓，如同巨大的坟场。
四省通衢？四省死地！民变滔天？官字两张口，探子咬断喉！
苏尘攥紧手里的玉牌，冰冷坚硬。
长留五年？图谋不轨？贪胜不知输？
这盘死局背后蛰伏的鬼影，远非一个贪婪知府那么简单！
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