塞北的风似钝刀刮骨，裹挟着细碎的雪粒子，抽打在苏尘破旧的羊皮袄上。苏尘从北上路上勒马而返，他伏低身子紧贴着瘦马的鬃毛，马蹄踏在被坚冰与泥泞反复冻融的官道上，发出沉闷的“咔嚓”声。一路行来，流民惨状如尖刺扎心，劫粮的计划在心间反复推演、打磨，每一个细节都关乎着万余老小的生死。正思忖间，前方烟尘再起。
一支迥异于流民与溃兵的车队，正不疾不徐地自南向北行来。
苏尘勒缰，手自然地搭上腰间破刀的刀柄，眯起眼睛望过去。当先开路的是一队约莫二十多人的精骑，清一色的玄黑铁甲，甲片覆霜，在阴沉天光下泛着冰冷的哑光。战马雄健，步伐整齐划一，显是训练有素的精锐。一面猩红大旗在风中呼啦啦展开，旗上用金线绣着一头狰狞的夔兽，张牙舞爪，似欲吞云吐雾——正是南朝相府独属的“吞云夔纹旗”！其后是三辆包裹严实的乌木大车，车辙深深，不知是装着何物。
北境荒凉，这支官家队伍的出现本就突兀，而苏尘的目光在扫过车队中部时，猛地凝固了。在其中一辆车辕侧面，挂着一块与肃杀军容格格不入的鎏金小牌匾，上面三个飞扬洒脱的大字清晰可见：
万利通！
“万利通？”苏尘心中疑窦丛生，“诸葛明的买卖怎会挂在相府的使节车队上？”诸葛明此人，苏尘再熟悉不过，在之前坠星原的营地中，与其多有渊源。表面上既是天机阁重要弟子，又是商通南北、逐利四方的巨贾，参与着庞杂的“万利通”商号，但他那笑眯眯的眉眼背后，藏着的却是连苏尘都时常看不透的深沉心思。此人行事天马行空，却又似乎总能在风云激荡处嗅到最大的利益。
就在苏尘惊疑不定，打算催马靠近些看个仔细时，第二辆马车的锦帘被一柄玉骨描金的折扇缓缓挑起。一张圆润的胖脸露了出来，脸上堆着商人标志性的和煦笑容，厚厚的狐裘领子裹着脖子，怀里还揣着一个精巧的黄铜手炉。那双细长的眼睛在寒风中略显惺忪，但看到路旁驻马的苏尘时，瞬间闪过一丝愕然，随即爆发出真切的惊喜。
“哈！苏半仙？！老天爷，竟在这荒天野地的北境道上遇着你了！”诸葛明的声音穿透冷风，带着几分难以置信的雀跃，“停车！快停车！”
车马停下。诸葛明略显笨拙却急切地钻出温暖的马车厢，踩着脚蹬下了车，靴子踩在雪地上发出吱嘎声响。他裹紧了狐裘，三步并作两步走到苏尘马前，热气在寒冷的空气中凝成白雾：“苏老弟，可真是意外之喜！快，前面有个破驿站，我们去避避风，弄点热乎的，这该死的鬼天气！几个月不见，你倒是…沧桑了不少！”他的目光扫过苏尘风尘仆仆的脸和简陋的衣着，其中含义不言而喻。
苏尘翻身下马，心头也涌起一股他乡遇故知的暖意，冲淡了连日奔波的寒苦。两人带着随从（诸葛明只带了两个精悍的护卫），驱马前行不远，果然看到一处荒废半塌的驿站残壁。几面尚未完全倒下的土墙勉强能挡住肆虐的北风。诸葛明的护卫手脚麻利地清出一小块地方，搬来废弃的桌椅，升起一堆篝火，架上铜壶煮雪化水。诸葛明则从一个密封的锦袋里小心地拿出一只玉色瓷瓶，笑道：“来来来，尝尝这个！江南‘三勒浆’，真正的烧春，暖身子正好，可不是北边掺水的劣货。”
跳跃的篝火驱散了些许寒意，发出噼啪的声响。冰水在铜壶中咕嘟作响。苏尘接过递来的温热酒盅，琥珀色的酒液散发着浓烈的醇香。然而，一丝寒意依然盘踞在苏尘心头，不是来自风霜，而是来自疑惑。
“诸葛兄，”苏尘啜了一口滚烫的酒，辛辣直冲咽喉，暖意也随之蔓延，但他眉头微蹙，问出了心中最大的疑团，“相府的使节队伍，千里迢迢穿行兵凶战危之地，是为何而来，竟能如此…如此畅通无阻？你可知就这官道南北百里，已成何等景象？”他的声音低沉下来，带着一丝压抑的愤怒，“饥民塞途，饿殍枕藉！易子而食、析骨而爨非虚言！溃兵如匪，盗寇横行，此路…早已是修罗血途！若非我见机得快，几番险死还生，此刻焉能与诸葛兄把酒？”
他放下酒盅，目光锐利地直射诸葛明：“朝廷边事糜烂至此，北部边疆，何以溃如累卵，门户洞开？任由北朝铁蹄肆虐？”
诸葛明脸上的笑容缓缓收敛，暖融融的气氛仿佛瞬间被寒风冻结。他拿着酒杯的手停在半空，眼神深处掠过一丝复杂的情绪，他长长地、无声地吸了口冰冷的空气，又将杯中烈酒猛地一饮而尽，喉结滚动，似乎那酒的炽烈也难以驱散胸中块垒。
“唉…”一声长叹，沉重得如同压在冻土上的巨石。诸葛明又为自己斟满一杯，凝望着杯中跳跃的火光映在酒面的倒影，如同看着一段破碎的过往。他的声音不再有平时的圆滑世故，带着一种沉湎于往事而引发的喑哑：
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