火箭与火罐的成功试做，让刘家堡的防御多了几分底气，可刘江心里清楚，这两样东西仍有局限——火箭射程虽比普通箭矢远，却也超不过百步；火罐全靠人力投掷，最多扔出三十步，若遇上游动的流寇骑兵，或是远处架设的攻城器械，依旧束手无策。
“得有能扔得更远的东西。”他站在箭楼，望着远处的原野，对身边的王木匠和王铁山道，“能把石弹或火药罐扔出两百步去，砸穿流寇的帐篷，或者打断他们的撞木。”
王木匠皱起眉：“扔两百步？人力肯定不行。除非……做‘抛石机’？”他年轻时在县城见过官府修城时用过的“炮”，用杠杆原理抛石，只是那东西又大又笨，得几十人推着走，还得十几人拉绳，根本搬不上刘家堡的墙头。
“要小的，能移动的。”刘江比划着，“不用拉绳，用配重——在抛臂一头挂重物，另一头放石弹，松开固定，配重往下坠，抛臂弹起来，就能把石弹扔出去。”他隐约记得历史上的“回回炮”是配重式，虽原始，却比拉绳式更省人力，也更易控制。
王木匠眼睛一亮：“配重？这法子好！不用十几人拉绳，几个人就能操作。俺来画图纸！”
说干就干。刘江凭着模糊的记忆，跟王木匠一起画草图：底座用硬木搭成三角形，稳当；两根立柱撑起横梁，横梁中间装转轴，连接一根长木臂——抛臂前端短，装网兜放石弹，后端长，挂配重；再做个卡扣，卡住抛臂后端，用时松开卡扣，配重下坠带动抛臂翻转。
王铁山则负责加固部件：转轴得用铁轴，不然木轴磨几次就松了；抛臂得用整根的硬松木，怕不够结实，还在中间缠了几圈铁条；配重用木桶装沙石，方便调整重量，桶底装铁环，好挂在抛臂上。
三天后，第一台简化版抛石机立在了堡内空地上。不算底座，高约两丈，抛臂长三丈，后端挂着个装了半桶沙石的木桶，看着简陋，却透着股粗粝的力量感。
“试试！”赵忠摩拳擦掌，指挥几个护卫把一块拳头大的石弹放进前端的网兜，又用绳子把抛臂后端绑在底座的卡扣上。王木匠蹲在旁边，紧张地盯着抛臂：“都离远点！小心石弹崩回来！”
刘江点头，让众人退到十步外。赵忠深吸一口气，挥刀砍断绑卡扣的绳子。
“咚！”
配重木桶猛地往下坠，抛臂前端“呼”地弹起来——可没等石弹飞出，只听“咔嚓”一声脆响，抛臂中间缠铁条的地方竟裂了道缝！石弹只飞出去不到五十步，就“咚”地砸在地上，连个浅坑都没砸出来。
“咋裂了？”王木匠急得脸通红，冲过去摸抛臂，“这松木是俺挑的最硬的，咋还撑不住？”
“配重太重，抛臂受力太猛。”刘江蹲下身看裂缝，“抛臂前端短、后端长，后端下坠时，中间转轴处的力道最大，光缠铁条不够，得加铁箍，把木臂箍死。”
王铁山立刻点头：“俺去打几个铁箍！把抛臂从中间到前端都箍上！”
第二次改进，抛臂加了三道铁箍，配重减了半桶沙石。再试时，抛臂没裂，可石弹只飞了八十步，还歪歪扭扭往旁边偏，差点砸到作坊的屋顶。
“不准！”赵忠挠头，“咋总往偏了飞？”
王木匠盯着抛臂看了半晌，拍了下大腿：“抛臂两边重量不均！前端网兜装石弹，后端挂配重，可抛臂本身可能有点弯，一弹就偏！得找根直溜的木臂，再在底座两边装挡板，限制抛臂左右晃！”
第三次换了根笔直的硬木做抛臂，底座两边加了木挡板。这次石弹飞了一百步，没跑偏，却还是不够远——离刘江预想的两百步差了一半。
“配重还是轻了？”赵忠提议，“再加点沙石？”
加了配重，抛臂又开始晃，这次是底座不稳——三角形底座撑不住下坠的力道，竟往一边歪了歪。王铁山干脆把底座钉死在一块厚木板上，木板下装了四个小轮子（方便移动），又在木板四角钉了铁桩，用时把铁桩插进地里固定。
就这样试了改，改了试：抛臂裂了三次，换了四根木臂；配重桶掉了两次，加了铁链条固定；底座歪了四次，最后用两根横木把三角形底座连死，才算稳当。
第七天试的时候，终于有了起色。抛臂换了更粗的枣木，加了五道铁箍；配重桶装满沙石，足有两百斤；底座钉在厚木板上，四角铁桩插进地里。这次放了块拳头大的石弹，松开卡扣——
“咚！”配重下坠，抛臂前端猛地弹起，石弹“呼”地飞出去，在空中划过一道弧线，“咚”地砸在一百五十步外的空地上，砸出个拳头深的坑！
“成了！一百五十步！”赵忠激动地喊起来。
王木匠抹了把汗，眼里闪着光：“再加把劲！把配重再调调，说不定能扔到两百步！”
他们又调整了抛臂长度——把后端再加长一尺，让配重下坠的力道更大；同时把前端网兜改小，让石弹装得更稳。最后一次试，用了块稍小的石弹（一斤重），竟扔出了一百八十步，落在地上“嘭”地一声，碎石溅起老远。
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