安第斯基地深处，最高等级隔离分析室里的火星“子单元”如同一个沉睡的远古圣物，正接受着艾文团队用各种尖端仪器进行的、小心翼翼的“体检”。而在基地之外，雄伟连绵的安第斯山脉脚下，稀疏散布着几个以放牧、种植高山作物和近年逐渐兴起的生态旅游为生的小型社区。这里天高云淡，空气清冽，生活节奏缓慢，与基地内高度紧张、充满未来感的科研氛围截然不同。
根据陈远的批准和秦毅制定的周密计划，老鬼雷擎的“田野调查”在这一天正式启动了。为了不引人注目，他脱下了那身标志性的花哨T恤和人字拖，换上了一套看起来颇为专业的户外装备：一件半旧的卡其色多功能冲锋衣，一条耐磨的工装裤，脚蹬一双结实的登山靴，背上一个鼓鼓囊囊的、塞满了“调查工具”的背包——里面除了笔记本、录音笔、便携水质检测仪（伪装用）等正经物件，还偷偷塞了半包瓜子、几块巧克力以及一小瓶当地产的甘蔗酒（美其名曰“社交润滑剂”）。
秦毅为他安排的身份是“某跨国环保基金会资助的、进行安第斯山脉区域社区可持续发展与传统文化韧性调研的独立研究员——雷老师”。两位经过伪装、看上去像当地向导兼助手，实则是精锐安保人员的队员——“石头”和“阿木”，一左一右跟在他身边。石头身材魁梧，面容憨厚，阿木则精干灵活，眼神机警。他们也都穿着普通的户外服装，背着大包。
“雷老师，前面就是圣米格尔村，比较大的一个聚居点，大约有两百户人家。”充当向导的阿木指着远处山谷中一片依山而建、色彩斑斓的低矮房屋介绍道，他的西班牙语带着本地口音，伪装得天衣无缝。
老鬼——现在是“雷老师”——扶了扶鼻梁上为了显得更斯文而戴上的平光眼镜，煞有介事地点点头：“嗯，依山傍水，格局不错。走，咱们进村看看，注意，多看多听少说，尤其是关于山里头（指基地方向）的事情，绝对不提。”
圣米格尔村保留着浓厚的印第安和西班牙殖民混合的文化风貌。石板路蜿蜒，墙壁上绘着鲜艳的民间图案。时近中午，炊烟袅袅，空气中飘荡着烤玉米和炖肉的香气。村口大树下，几个老人正围着下一种当地特色的石子棋，旁边趴着几条懒洋洋的土狗。孩子们在广场上追逐嬉戏。
老鬼他们的到来引起了一些注意，但不算突兀。近年来，徒步者、生态研究者时常造访这里。阿木用熟练的本地话上前与一位看起来是村中长者的老人攀谈起来，介绍“雷老师”是来研究“大山如何养育人，人如何回报大山”的学者。
老人名叫帕特里西奥，面容黝黑布满皱纹，眼神却清澈明亮。他热情地邀请“雷老师”一行到自家院子里的木棚下坐坐，端上了自家酿的奇恰酒和烤土豆。
老鬼谢过，装模作样地拿出笔记本和录音笔（征求同意后打开），开始了他的“访谈”。问题起初很泛泛：村子历史、主要生计、对气候变化的感受、年轻人是否外出、传统的互助习俗等等。
帕特里西奥很健谈，用带着口音的西班牙语慢慢讲述。老鬼听得认真，不时点头，用半生不熟的西班牙语夹杂着手势提问，旁边阿木随时补充翻译微妙之处。石头则安静地坐在一旁，目光看似随意，实则警惕地扫视着周围。
渐渐地，话题随着几杯温和的奇恰酒下肚，变得深入和放松。
“大山啊，是我们的母亲，也是父亲。”帕特里西奥望着远处云雾缭绕的雪峰，眼神悠远，“它给我们水，给我们草场，给我们埋在地下的宝贝（指矿产，但村民很少开采）。但也发怒，有塌方，有暴雪。老一辈传下来的话：要敬畏，要知足，要互相搀扶。”
“互相搀扶？具体怎么说呢？”老鬼饶有兴趣地问，掏出块巧克力递给旁边好奇凑过来的帕特里西奥的小孙子。
“比如去年，山洪冲坏了迭戈家的羊圈。”帕特里西奥说，“第二天，全村能动弹的男人都去帮他修，女人孩子送饭。没人说要工钱。迭戈家以前也帮过别人。这是规矩。还有，谁家有了难处，揭不开锅，大家会悄悄凑点粮食放在他家门口。不用明说，都知道。”
老鬼在笔记本上画了个圈，写上“互助-隐性网络”。他想起艾文档案里某个因社会纽带断裂而崩溃的文明。
“那……关于山里面？”老鬼故作随意地指了指基地大致方向，“我听说有些地方，好像有些……特别的动静？大型工程之类的？对村子有影响吗？”
帕特里西奥和旁边几位聚拢过来的村民交换了一下眼神。一个中年汉子，卡洛斯，接口道：“你是说深山里那些‘大公司’的人？他们在很里面，有高高的铁丝网，很少出来。偶尔有直升机和大卡车，但都走专用路，不经过我们村。他们雇佣过我们村几个人去做外围的零工，工资给得高，但要求签保密协议，不准乱说。”
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