西境沙海，某处沙漠绿洲。
热浪扭曲着视线，经历了长途跋涉，江念终于抵达了目的地附近的一片绿洲。
在无边无际的黄沙中，这一点绿色和水源显得格外珍贵，也往往意味着危险——无论是来自同样需要饮水的异兽，还是可能埋伏在此的、不怀好意的人类。
江念喘着粗气，扯了扯被汗浸透又沾满沙尘的衣领，喉咙干得冒火。
他迅速扫视四周，绿洲不大，几乎一眼就能望尽。
最显眼的，便是水潭边草地上停着的那辆保养得相当不错的黑色越野车。车身线条硬朗，覆盖着防沙涂层，轮胎宽大，显然是为了沙漠地形特制。
“师祖……我们到了。”
江念在心中说道，同时身体微微紧绷，右手看似随意地垂下，实则靠近了腰间的破锋刀柄。
在这荒无人烟的西境沙海，遇到其他人类未必是好事，尤其是对方装备精良的情况下。
“嗯。”初心的声音直接在他脑海中响起，平静无波，“不过看样子，这里不止你一人。小心些。”
江念眼神微眯，目光在那辆越野车上停留片刻。
车窗贴着深色膜，看不清内部。车身上没有明显的组织标记，但那股干练和准备充分的感觉，不太像寻常的沙漠流浪者或小股寻宝队。
“看来有人也对此地感兴趣……这荒凉深处，倒是少见。”
江念心中留了高度警惕，但表面不动声色。
他走到水潭边，先是谨慎地观察了一下水质和周围痕迹，确认没有异兽近期大量饮水的迹象，也没有隐藏的陷阱，才快速掬起几捧水，简单清洗了一下脸上和手上的沙尘，并小心地喝了几口。
水有些涩，但足以缓解干渴。
补充了水分，江念按照脑海中上一世模糊的记忆，开始寻找进入地下的入口。他绕到绿洲一侧背阴的岩壁处，这里的岩石长期被风沙侵蚀，呈现出千疮百孔的形态。
很快，他找到了目标——一面看上去平平无奇的沙黄色岩壁。
但若仔细看去，岩壁底部，有一条极其狭窄、仅容一人侧身勉强挤入的缝隙。缝隙边缘，有明显的、非自然形成的碎裂和焦灼痕迹，像是被人用灵力或爆炸物强行轰开过，只是时日稍久，又落上了些许新沙。
“看来就是这里了。”江念心中暗道，“入口原本被风沙掩埋，有人先一步找到并打开了它。应该就是那辆越野车的主人了。”
他侧耳倾听，缝隙内一片死寂，没有声音传出。
他又用灵力稍稍探查，只能感知到深邃的黑暗和向下延伸的通道，并无活物气息在近处。
不再犹豫，江念收敛气息，将身体调整到最灵活的状态，侧身挤入了那条狭窄的缝隙。
入口处果然极为逼仄，粗糙的岩壁摩擦着衣物和皮肤，但挤过最初两三米后，空间稍稍开阔，形成了一条倾斜向下的岩洞通道。
打开随身携带的强光手电筒，一道光柱刺破了地下的黑暗。
通道蜿蜒，岩壁湿冷，与地表灼热干燥的环境截然不同。空气中弥漫着一股淡淡的、尘土与某种矿物混合的陈旧气味。
江念右手始终搭在破锋刀柄上，左手持灯，脚步轻盈而谨慎地向下走去。
通道陡峭，有时需要借助岩壁凸起或前人留下的简陋蹬踏点。让他感到奇怪的是，一路走来，竟然没有遇到任何异兽的袭击或踪迹。
沙海地下的生态虽然不如地面丰富，但也并非毫无生机，尤其这种通往未知深处的通道，往往是某些喜阴或穴居异兽的乐园。
手电光扫过通道一侧，江念脚步一顿。
地上躺着两具异兽的尸体。
一只是体型硕大、甲壳呈土黄色的沙蝎，尾钩断裂，身体被利器几乎劈成两半，流出的绿色体液已经凝固。
另一只则更为骇人——外形如同放大了数百倍的恐怖蚁狮，体长超过五米，高度近三米，即便死去，那覆盖全身的暗褐色厚重甲壳依旧散发着令人心悸的防御感，巨大的狰狞口器张开，露出锯齿般的利齿。
这是壑齿兽，沙漠中常见且极其凶猛的进阶乃至高阶异兽，擅长潜伏沙下发动突袭，力大无穷，甲壳坚硬。
而此刻，这只壑齿兽的头部甲壳有一个巨大的、边缘焦黑的贯穿伤口，仿佛被某种极其凝聚的高温能量一击毙命。伤口周围还有灼烧的痕迹。
“沙蝎是被利刃斩杀，这壑齿兽……像是被极强的火系或者某种高能攻击瞬间秒杀。”江念蹲下身仔细查看，心中分析，“动手的人实力很强，至少是超凡境中的好手，而且配合默契，解决得很干脆。看来前面的人，不好惹。”
他心中的警惕又提升了一层。能如此干净利落解决掉壑齿兽这种皮糙肉厚的高阶异兽，这支队伍的整体战力恐怕相当可观。
就在这时，初心的声音再次于脑海响起，语气带着一丝不易察觉的波动：
“别往前探了，我似乎……找到了。”
“找到了？那个大坑？曦灵幻蝶的居所？”江念立刻在心中追问。
“嗯，大坑就在前方不远处。而且……”初心的声音顿了顿，似乎有些玩味，“还遇到了你的……熟人？”
江念一愣。
熟人？在这西境沙海的地下深处？会是谁？
“师祖，你怎么说话怪怪的？你看到他们了？”江念不解。
师祖的神识感知很强，能提前看到通道前方的情况并不奇怪，但这语气……
“跟我来就知道了。”初心没有多做解释。
江念压下疑惑，加快脚步，同时更加小心地隐匿自身气息和脚步声。通道在前方拐过一个弯后，骤然开阔，手电光照射的范围陡然扩大。
眼前是一个巨大的地下洞窟，洞顶高悬，布满倒垂的钟乳石。而在洞窟中央，赫然是一个令人望而生畏的巨坑...
深坑直径超过百米，边缘参差不齐，坑口笔直向下，深不见底，仿佛大地张开的一张黑暗巨口。
手电光投入其中，迅速被无尽的黑暗吞噬，连坑壁都看不清。只有冰冷的、带着些许腥气的风，从坑底幽幽吹上，发出呜咽般的声响。
而就在这巨坑的边缘，站着三个人影。
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