东西两线关乎长安与徐州的密令，如同两颗投入看似平静湖面的石子。
其引发的涟漪正通过复杂而隐秘的渠道，悄无声息地向西、向东南扩散开去。
这日午后，冬日的阳光透过窗棂，在书房地上投下斑驳的光影。
凌云正伏案专注于几份关于来年春耕筹备与边军越冬棉衣补给情况的详细文书，眉头时而微蹙，时而舒展，朱笔批注，一丝不苟。
门外传来沉稳的脚步声，典韦那特有的浑厚嗓音隔着门板响起：“主公，杜夫人在外求见，言有工坊要事禀报。”
凌云手中的朱笔微微一顿。杜秀娘……这位昔日的绝色佳人，命运多舛，几经流转。
最终与甘夫人一同，被他委以重任，负责管理“凌云纸”（高质量书写纸）与“如厕纸”）两大工坊的生产与经营。
她们未曾辜负这份信任，不仅将凌云那些超越时代的粗糙概念变成了运转良好、利润可观的实体产业。
极大地推动了北地文教传播与基础卫生观念的改善，更在过程中展现了令人刮目相看的管事才能与坚韧心性。
她此刻前来，必是工坊遇到了需要他定夺或知晓的要事。
“请她进来。” 凌云放下笔，将批阅了一半的文书稍稍整理。
厚重的书房门被轻轻推开，杜秀娘款步而入。
时光与经历显然在她身上留下了深刻的印记，当年那种我见犹怜的柔弱之态已悄然褪去，取而代之的是一种沉静而干练的气质。
她身着一套便于行动的素色窄袖棉布衣裙——这是幽州工坊新近推广的衣料，比麻葛柔软，比丝绸耐穿，外罩一件半旧的裘皮背心抵御寒气。
一头青丝简单地绾成一个利落的发髻，只用一根木簪固定，几缕不服帖的发丝垂落在光洁的额边与颈侧，非但不显凌乱，反添几分生动。
她面上带着忙碌后自然的淡淡红晕，眼神明亮清澈，却又透着处理实务特有的专注。
她的双手小心翼翼地捧着一个用寻常粗布仔细包裹着的、约莫两个拳头大小的物件。
“妾身秀娘，拜见使君。” 她走到堂中，盈盈下拜，姿态依旧保有昔日的优雅仪态，但动作间已无丝毫娇怯，流畅而自然。
“秀娘不必多礼。可是工坊遇了难处，或是又有新进展？” 凌云温言问道，抬手示意她在旁边的坐榻上休息说话。
杜秀娘却并未立即就坐，而是上前几步，将手中那粗布包裹轻轻放置在凌云宽大书案的一角空处，避开堆积的文书。
她一边动作轻柔地解开布包上的活结，一边语速平稳地禀报道：
“回禀使君，工坊近日一直遵照您先前的吩咐，尝试甄选更多样化的廉价材料，以期改进纸张品质、进一步降低成本。
妾身便带着几名可靠的老工匠，走访了涿郡周边不少乡野村落，向农户、猎户、乃至过往行商收集各类可能合用的树皮、藤蔓、草茎、破渔网、烂麻絮等物。”
她顿了顿，布包已解开一层，露出里面一些杂乱的旧麻絮和碎布头，她从中小心翼翼地拨开这些杂物，继续道：
“前日，在涿郡西北方向一处靠近山林的村落集市，我们遇到了一伙形迹略显匆忙、装束与中原迥异的胡商，正在处理他们驮队中一些看似无用的零碎杂物。
妾身上前询问，他们言语颇不通畅，交易也是草草了事。
妾身在他们留下的一堆准备丢弃的破旧填充物里，发现了此物。”
说话间，她已从那些破麻烂絮中，取出了一小团洁白、柔软、蓬松如云朵、又似新弹棉絮般的东西，轻轻放在了粗布上。
那团洁白中，还夹杂着几颗深褐色、约莫小指甲盖大小、外壳坚硬的椭圆形籽粒。
凌云起初只是带着听取汇报的随意心态听着，目光扫过那团白絮时，也只觉得色泽纯净，颇为稀奇。
然而，当他的视线落在那几颗深褐色的小籽上，并且看清那白絮独特的纤维结构时，瞳孔骤然收缩，心脏仿佛被一只无形的手攥了一下，猛地一跳！
他几乎是条件反射般从宽大的座椅上霍然起身，动作之快让旁边的杜秀娘微微一惊。
他绕过沉重的书案，几步便来到近前，俯身仔细端详，甚至伸出手指，极其小心地轻轻捻起一小簇那洁白的絮状物，放在指尖细细感受。
触手之感，柔软异常，带着些许温暖的质感，还有微妙的弹性，与他记忆深处某种深刻印象完美契合——这是棉花！
虽然这棉絮看起来纤维较短，不够整齐，品相颇为原始粗糙，且数量极少，混杂在破布烂麻之中毫不起眼，但这千真万确，就是棉花！
“此物……” 凌云强行按捺住内心瞬间翻腾起的巨大激动与惊喜，努力让声音保持平稳，但那股发自内心的灼热与迫切，还是从他的眼神和微微变化的语调中泄露了出来。
“秀娘，那些胡商……可曾提及他们从何处得来此物？除了这些，他们是否还有更多？哪怕一丝一毫的线索都好！”
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