卯时三刻的天刚蒙蒙亮，东边天际只晕开一抹极淡的鱼肚白。陈小九背着手站在张家后院的青砖地上，青色的砖面蒙着层薄霜，踩上去咯吱作响。六个半人高的瓦瓮并排摆在墙根下，瓮口朝下斜斜放着，像被精心校准过角度的陶制漏斗，在熹微晨光里泛着温润的哑光，瓮身上还凝着点点白霜，顺着瓮壁缓缓往下淌，在青砖上积成小小的水洼。
张威和张福缩着脖子站在瓦瓮旁，棉袄的领口紧裹着下巴，呼出的白气一出来就散在冷空气中。两人手里都攥着把边缘磨损的木勺，勺柄被磨得发亮，指节因为用力攥着而泛出青白，指缝里还沾着昨晚没洗干净的泥屑 —— 这是他们头一回跟着陈小九学黄泥淘洗，连木勺都攥得比平时紧了三分。
“记清楚了，” 陈小九的声音清冽得像刚融的雪水，在冷空气中格外清楚，“黄泥，得选色正、质细的，摸起来得像筛过三遍的面粉，一点糙感都不能有。” 他弯腰从墙角的陶缸里撮起一捧黄泥，指尖轻轻捻动，金黄的粉末簌簌落在青砖上，遇着霜气便凝在砖缝里，“要是掺了沙粒，就得再淘三遍，直到缸底沉淀的泥浆平得像镜面，能照见人影才算合格。”其实哪有这么多精细的讲究，陈小九要了人家二百贯的技术费，总得把这门技艺往高深精细了说才值。
张威是张万堂的本家侄子，生得敦实，肩膀比同龄的后生宽出一截，干活却带着股憨劲儿。他捧着半袋黄泥往陶水盆里倒，动作不紧不慢，黄泥遇水的瞬间就搅出浑浊的浪，溅了满裤腿。冰冷的泥水渗进棉裤，冻得他身子一哆嗦，却顾不上拍，只盯着水盆里翻涌的泥浪，眼神里满是认真。陈小九看在眼里，暗暗点头：这小伙子虽慢，却是个踏实的。
张福是张家管家的独子，脑子活络，眼珠子总滴溜溜转，一会儿瞟瞟陈小九的神色，一会儿又看看日头。瞅见陈小九转身去检查瓦瓮的缝隙，他悄悄把淘了两遍的黄泥往细布里倒，手指飞快地攥紧布角，心里打着小算盘：多淘一遍少淘一遍也差不了多少，早点完工还能回屋烤烤火。
“倒回去。”
陈小九的声音突然在身后响起，不高，却像块冰疙瘩砸在张福脚边。张福的脖子 “腾” 地红了，手忙脚乱地把布兜里的黄泥倒回陶盆，重新掺了清水。这次他不敢偷懒，胳膊抡得像架小风车，木勺在盆里搅得 “哗啦” 响，只是眼神总往旁边躲，不敢再看陈小九的脸。
刘伯蹲在院门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟杆是用老竹根做的，油亮油亮的。烟锅里的火星子明明灭灭，映得他满脸沟壑都柔和了些，眼角的皱纹里还沾着点清晨的霜花。他看着两个后生的模样，朝他们挤了挤眼，声音压得低低的：“师父教得严，是好事。当年我学淘洗黄泥，师父罚我连着淘了七天，后来才知道，没淘好的泥做出的糖颜色味道差着千里呢。”陈小九嘴一歪，刘伯你可真上道啊。
从辰时到午时，日头慢慢爬上天际，寒气渐渐散了些，可后院的青砖地上还是凉得扎脚。陈小九把淘洗的步骤拆解得毫厘分明：选土时要挑土层下三尺的黄泥，那里的土没掺杂质；浸泡得用井水，泡足两个时辰，让泥块全化开；搅拌时得顺着一个方向，直到泥浆里没有半点疙瘩；沉淀要等四个时辰，让沙粒全沉在缸底；撇渣得用细竹篾编的筛子，一点粗渣都不能留；过滤要铺三层细布，布得用开水煮过，防止有杂色；晾晒得放在通风的棚下，不能晒得太干，要保持七分湿软。
每一步，他都盯着张威和张福重做了三遍。张威学得慢，却肯下功夫，第一遍没淘干净，他不恼，默默倒了水重新来，直到第三遍，缸底的泥浆平得能照见他自己的脸，连眉毛都清晰可见。张福起初还想偷懒，被陈小九盯了两回，也不敢耍滑了，老老实实地按步骤来，最后滤出的水清亮得像山泉水，连一点浑浊都没有。陈小九这才松了松紧扣的眉头，指了指院角的石凳：“歇着吧，下午自己练，吃完饭我去镇上转转。”
厨子很快送来午饭，一碗葱油面饼卧着两个荷包蛋，油花浮在汤面上，像碎金片，香气顺着碗沿飘出来，勾得人肚子直叫。陈小九坐在石凳上，三下五除二就吸溜完了，热乎的面饼下肚，浑身都暖和起来。
“刘伯，我想去趟街上转转，看看有没有合适的工具，您在院里歇歇？” 他扒完最后一口面饼，用袖子擦了擦嘴，跟刘伯打声招呼。刘伯把烟锅在鞋底磕了磕，烟灰簌簌落在地上，他站起身拍了拍裤子：“你等我一会儿，在屋里也闲得慌，跟你去街上瞧瞧热闹。”
镇上的主街在午时最是热闹，两旁的铺子都开了门，卖包子的蒸笼冒着白气，包子的香气混着油条的油香飘得老远；布庄的伙计站在门口，手里举着匹蓝布，大声吆喝着；还有挑着担子的货郎，手里摇着拨浪鼓，“咚咚锵” 的声音引得孩子们围着转。陈小九东瞧瞧西看看，眼睛里满是好奇，走到街中间时，听到一阵叮叮当当的打铁声，便径直往镇西头走。
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