灵枢宗的夜，因七峰长老殿彻夜不熄的灯火而显得格外肃穆。
沈清辞站在观星台上，夜风拂动她雪白的发丝。从这里俯瞰，七十二峰间灵力流转的光带如同大地的脉络，在黑暗中勾勒出宗门千年传承的轮廓。一个月前从南海归来后，她便在此闭关，试图修复燃烧寿元带来的创伤，但收效甚微。
涅盘诀运转时，经脉传来的不再是温润流畅之感，而是滞涩与刺痛。她的修为停留在金丹初期，云虚子说这已是奇迹——寻常修士若如她这般透支，早已修为尽废，沦为凡人。
“还在想西域的事？”
夜宸的声音从身后传来。他伤势恢复得比她快，此刻气息已重回元婴中期，只是面色仍有些苍白。他走到她身边，手中托着一个玉盒。
“云虚前辈让我带给你的。”夜宸打开盒盖，里面是三枚朱红色的丹药，散发着浓郁的生命气息，“用九转还魂草为主药，辅以七十二味灵草，历时一月才炼成的‘续命丹’。一枚可延寿三年，三枚……至少能为你争取十年时间。”
沈清辞看着丹药，没有立刻去接：“代价不小吧？”
“药王峰的库房空了三分之一。”夜宸实话实说，“但云虚前辈说值得。你是修复封印的关键，不能倒在这里。”
她沉默片刻，接过玉盒。丹药入手温热，能感受到其中澎湃的生命力。但她知道，这终究是治标不治本。寿元透支带来的不只是寿命缩短，更是生命本源的损伤。除非能突破到更高的境界，重塑肉身与神魂，否则任何丹药都只是延缓衰亡。
“西域荒漠的情报收集得如何了？”她转移话题。
夜宸神色凝重起来：“不太好。千机长老翻遍古籍，只找到零星记载。‘时光旅人’一族确实曾镇守第三封印节点，守护神器‘时光沙漏’。但三千年前——正是寒寂大祭司提到的那个时间点——这一族突然从历史上消失，连同他们的都城‘时之沙城’一起，被黄沙彻底掩埋。”
“没有幸存者？”
“有传说。”夜宸看向西方，“西域当地的修真家族中流传着一个故事：每隔百年，荒漠深处会出现‘沙海蜃楼’，蜃楼中能看到一座倒悬的古城，城中有人影走动。但任何试图接近的人，都会消失在沙暴中，再无音讯。”
沙海蜃楼，倒悬古城。
沈清辞心中一动：“上次出现是什么时候？”
“九十七年前。”夜宸顿了顿，“按照百年周期，下一次就在三年后。但千机长老推演天象，发现西域的星辰轨迹异常，沙海蜃楼可能……会提前出现。”
“什么时候？”
“三个月内。”
三个月。从灵枢宗到西域荒漠，以他们的脚程需要一个月。也就是说，他们只有两个月时间准备。
“够紧了。”沈清辞轻声道，“但我们没有选择。渡世者的分身虽被云澜前辈重新封印，但他的本体可能已经感知到异常。我们必须赶在他之前，集齐所有玉简。”
夜宸点头：“玄璃和净莲尊者已经准备妥当。千机长老正在炼制应对沙漠环境的法器，七日后可以出发。”
“墨羽呢？”沈清辞忽然问。那个从南海归来后就一直沉默的暗影卫副统领，似乎在刻意避开她。
“他在整理南海之行的情报。”夜宸眼神微黯，“墨羽的兄长墨风，当年是暗影卫统领，三年前在执行一项秘密任务时失踪，最后出现的地点……就是西域荒漠。”
沈清辞明白了。墨羽坚持要随行西域，不只是为了保护他们，更是为了寻找兄长的下落。
“告诉他，我们会尽力。”她说。
夜宸应下，又想起一事：“还有件事。三天前，天玄大陆传来消息，你父亲沈擎苍将军……主动请缨驻守西境边关。”
沈清辞猛地转身：“西境边关？那不是与西域荒漠接壤吗？”
“正是。”夜宸看着她，“陛下原本不许，但你父亲以‘熟悉荒漠地形、曾与西域诸部交战’为由，再三请命。最终陛下妥协，命他率三万精锐进驻‘铁血关’，以防西域异动。”
父亲……
沈清辞握紧栏杆。靖国公沈擎苍今年已过六十，虽修为在身，但常年征战留下的暗伤不少。西境边关条件艰苦，荒漠魔物时常袭扰，他为何要在这个时候主动请缨？
除非，他知道了什么。
“父亲有没有传信给我？”她问。
夜宸摇头：“没有。但他在奏折中提到一句话——‘西境有异，沙海深处，恐有故人苏醒’。陛下不解其意，但我猜……你父亲说的‘故人’，可能不是指活人。”
沈清辞心中一震。她想起自己当年在靖国公府，曾偶然看到父亲书房中藏着一卷西域古地图，地图上标注着一个名为“沙骨城”的地方。当时她问起，父亲神色大变，立刻将地图收起，只说那是年轻时的旧物。
现在想来，父亲年轻时曾随军远征西域，在那里一定经历过什么。
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