“七日后出发。”她做出决定,“但在那之前,我要回一趟天玄大陆。”
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三日后,铁血关。
这座矗立在荒漠边缘的雄关,在夕阳下如同趴伏在大地上的巨兽。城墙高达二十丈,由黑铁岩砌成,表面布满刀劈斧凿的痕迹和干涸的血迹——那是三百年来,边军与荒漠魔物、沙盗、乃至西域诸部交战的证明。
沈清辞一袭青衣,白发用布巾包裹,站在关外三里处的小丘上。她没有直接入关,而是传信给父亲,约在此地相见。
黄昏时分,一道身影从关内飞出,落在她面前。
沈擎苍穿着半旧的铠甲,外罩墨色披风,鬓角的白发比她记忆中更多了,但腰背依旧挺直如枪。他看到女儿的模样时,眼中闪过一丝难以掩饰的心疼,但很快恢复平静。
“辞儿。”他唤道,声音比从前沙哑了些。
“父亲。”沈清辞行礼,直起身后仔细打量他,“您瘦了。”
“边关风沙大,胖不起来。”沈擎苍笑了笑,拍拍她的肩,“走,那边有个避风的石坳,我们坐下说。”
父女俩走到小丘背风处。沈擎苍从储物袋中取出水囊和干粮,又拿出一个小炉子,熟练地生火煮茶。动作流畅自然,显然这些年没少在野外过夜。
“您为什么要来铁血关?”沈清辞开门见山。
沈擎苍添柴的手顿了顿:“西境有异。近三个月来,荒漠深处的沙暴频率增加了三倍,魔物活动范围向关内推进了百里。更奇怪的是……”他抬头看向西方,“有老兵报告,在沙暴中看到了不该出现的东西。”
“什么东西?”
“古城。”沈擎苍声音低沉,“倒悬在空中的古城,城中有光影流动,仿佛还有人居住。但每次沙暴过后,古城就消失了,只留下满地黄沙。”
沙海蜃楼。果然提前出现了。
“父亲见过吗?”沈清辞问。
沈擎苍沉默良久,缓缓道:“四十三年前,我随军深入荒漠三百里,追击一伙沙盗。那夜月圆,我们在一处沙谷扎营。子时,沙谷四周升起浓雾,雾气中……出现了一座城。”
他的眼神变得悠远,仿佛回到了那个夜晚。
“不是倒悬的,是正常矗立在沙地上的城。城门大开,街道上人来人往,灯火通明。那些人的穿着很古老,至少是千年前的样式。他们说话、交易、行走,却对我们视而不见。”
“海市蜃楼?”沈清辞猜测。
“起初我也这么认为。”沈擎苍摇头,“但当时队里有个老兵,他是西域本地人,懂些古老传说。他说这不是蜃楼,而是‘时之沙城’的投影——时光旅人一族的都城,因为某种力量,被卡在了时间的缝隙中,每隔一段时间就会在现实世界显现。”
“你们进去了吗?”
“进去了。”沈擎苍的声音忽然发紧,“三十七人进去,只有八人出来。其他人都……留在了那里。”
沈清辞心中一沉:“留在那里?”
“他们被时间困住了。”沈擎苍握紧拳头,“我看到一个士兵伸手去摸街边的陶罐,手碰到罐子的瞬间,整个人突然凝固,然后像沙雕一样崩塌,化作黄沙。另一个士兵想去拉他,结果自己也凝固了……就像时间在他们身上加速了千万倍,瞬间走完一生。”
“您怎么逃出来的?”
“我没有进去太深。”沈擎苍看向女儿,“当时我站在城门口,看到那些景象后,立刻命令所有人撤退。但已经晚了……最后只有包括我在内的八人,在城门关闭前逃了出来。而那座城,在黎明第一缕阳光照到时,就像从未出现过一样消失了。”
他顿了顿,从怀中取出一物:“但我捡到了这个。”
那是一枚青铜令牌,巴掌大小,正面刻着沙漏图案,背面是古老的文字。沈清辞接过令牌,入手冰凉,能感受到其中微弱的时间波动。
“这是时光旅人一族的信物。”沈擎苍说,“逃出来后,我查了四十年,才在一卷残破的古籍中找到线索——持此令牌者,可在沙海蜃楼显现时,安全进入时之沙城。但只能进一次,出来后,令牌就会失效。”
沈清辞握紧令牌:“父亲是要把它给我?”
“你必须去。”沈擎苍看着她,眼神复杂,“一个月前,我做了个梦。梦见你母亲——不是柳氏,是你的亲生母亲,林婉。”
沈清辞身体一震。亲生母亲林婉在她五岁时病逝,记忆中的母亲温柔而模糊,只记得她总是咳嗽,身上有淡淡的药香。
“她在梦里对我说,让你去西域,去时之沙城。她说那里有你必须知道的真相,关于你的身世,关于涅盘诀的来历,也关于……这个世界为何会选中你。”
真相。
这个词让沈清辞心跳加速。她一直以为自己的穿越是偶然,涅盘诀是机缘。但如果这一切背后有更大的因果呢?
“母亲还说了什么?”
“她说……”沈擎苍的声音有些哽咽,“她说对不起,瞒了你这么多年。她说你的出生不是偶然,你是被‘选定’的人。而选定你的人,就在时之沙城深处,等待了……五百年。”
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