“七日后出发。”她做出决定，“但在那之前，我要回一趟天玄大陆。”
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三日后，铁血关。
这座矗立在荒漠边缘的雄关，在夕阳下如同趴伏在大地上的巨兽。城墙高达二十丈，由黑铁岩砌成，表面布满刀劈斧凿的痕迹和干涸的血迹——那是三百年来，边军与荒漠魔物、沙盗、乃至西域诸部交战的证明。
沈清辞一袭青衣，白发用布巾包裹，站在关外三里处的小丘上。她没有直接入关，而是传信给父亲，约在此地相见。
黄昏时分，一道身影从关内飞出，落在她面前。
沈擎苍穿着半旧的铠甲，外罩墨色披风，鬓角的白发比她记忆中更多了，但腰背依旧挺直如枪。他看到女儿的模样时，眼中闪过一丝难以掩饰的心疼，但很快恢复平静。
“辞儿。”他唤道，声音比从前沙哑了些。
“父亲。”沈清辞行礼，直起身后仔细打量他，“您瘦了。”
“边关风沙大，胖不起来。”沈擎苍笑了笑，拍拍她的肩，“走，那边有个避风的石坳，我们坐下说。”
父女俩走到小丘背风处。沈擎苍从储物袋中取出水囊和干粮，又拿出一个小炉子，熟练地生火煮茶。动作流畅自然，显然这些年没少在野外过夜。
“您为什么要来铁血关？”沈清辞开门见山。
沈擎苍添柴的手顿了顿：“西境有异。近三个月来，荒漠深处的沙暴频率增加了三倍，魔物活动范围向关内推进了百里。更奇怪的是……”他抬头看向西方，“有老兵报告，在沙暴中看到了不该出现的东西。”
“什么东西？”
“古城。”沈擎苍声音低沉，“倒悬在空中的古城，城中有光影流动，仿佛还有人居住。但每次沙暴过后，古城就消失了，只留下满地黄沙。”
沙海蜃楼。果然提前出现了。
“父亲见过吗？”沈清辞问。
沈擎苍沉默良久，缓缓道：“四十三年前，我随军深入荒漠三百里，追击一伙沙盗。那夜月圆，我们在一处沙谷扎营。子时，沙谷四周升起浓雾，雾气中……出现了一座城。”
他的眼神变得悠远，仿佛回到了那个夜晚。
“不是倒悬的，是正常矗立在沙地上的城。城门大开，街道上人来人往，灯火通明。那些人的穿着很古老，至少是千年前的样式。他们说话、交易、行走，却对我们视而不见。”
“海市蜃楼？”沈清辞猜测。
“起初我也这么认为。”沈擎苍摇头，“但当时队里有个老兵，他是西域本地人，懂些古老传说。他说这不是蜃楼，而是‘时之沙城’的投影——时光旅人一族的都城，因为某种力量，被卡在了时间的缝隙中，每隔一段时间就会在现实世界显现。”
“你们进去了吗？”
“进去了。”沈擎苍的声音忽然发紧，“三十七人进去，只有八人出来。其他人都……留在了那里。”
沈清辞心中一沉：“留在那里？”
“他们被时间困住了。”沈擎苍握紧拳头，“我看到一个士兵伸手去摸街边的陶罐，手碰到罐子的瞬间，整个人突然凝固，然后像沙雕一样崩塌，化作黄沙。另一个士兵想去拉他，结果自己也凝固了……就像时间在他们身上加速了千万倍，瞬间走完一生。”
“您怎么逃出来的？”
“我没有进去太深。”沈擎苍看向女儿，“当时我站在城门口，看到那些景象后，立刻命令所有人撤退。但已经晚了……最后只有包括我在内的八人，在城门关闭前逃了出来。而那座城，在黎明第一缕阳光照到时，就像从未出现过一样消失了。”
他顿了顿，从怀中取出一物：“但我捡到了这个。”
那是一枚青铜令牌，巴掌大小，正面刻着沙漏图案，背面是古老的文字。沈清辞接过令牌，入手冰凉，能感受到其中微弱的时间波动。
“这是时光旅人一族的信物。”沈擎苍说，“逃出来后，我查了四十年，才在一卷残破的古籍中找到线索——持此令牌者，可在沙海蜃楼显现时，安全进入时之沙城。但只能进一次，出来后，令牌就会失效。”
沈清辞握紧令牌：“父亲是要把它给我？”
“你必须去。”沈擎苍看着她，眼神复杂，“一个月前，我做了个梦。梦见你母亲——不是柳氏，是你的亲生母亲，林婉。”
沈清辞身体一震。亲生母亲林婉在她五岁时病逝，记忆中的母亲温柔而模糊，只记得她总是咳嗽，身上有淡淡的药香。
“她在梦里对我说，让你去西域，去时之沙城。她说那里有你必须知道的真相，关于你的身世，关于涅盘诀的来历，也关于……这个世界为何会选中你。”
真相。
这个词让沈清辞心跳加速。她一直以为自己的穿越是偶然，涅盘诀是机缘。但如果这一切背后有更大的因果呢？
“母亲还说了什么？”
“她说……”沈擎苍的声音有些哽咽，“她说对不起，瞒了你这么多年。她说你的出生不是偶然，你是被‘选定’的人。而选定你的人，就在时之沙城深处，等待了……五百年。”
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