“炎阳族的遗址。”沈清辞肯定道，“地火之心很可能就在那里。”
夜宸看着地图计算：“八百里，以我们现在的状态，至少要五天。而且赤砂海环境恶劣，地火随时可能喷发，风险太大。”
“风险再大也得去。”沈清辞握紧手中的雷霆之矛矛尖，矛尖传来微弱的电流感，仿佛在回应她，“炎阳镜是第五件神器，也是净化大地之核和森灵之心的关键——守时者说过，炎阳镜的‘净世之火’能净化被污染的神器。如果我们拿不到它，就算集齐所有玉简，也无法重铸完整的封印。”
就在这时，医馆外忽然传来急促的脚步声。一个传令兵冲进来，单膝跪地：“禀将军！关外三十里发现可疑队伍！约百人，黑衣蒙面，正向赤砂海方向移动！”
沈擎苍神色一凛：“什么装束？有什么特征？”
“全员黑衣，背负长匣，行走时脚步极轻，沙地上几乎不留痕迹。”传令兵回忆道，“为首者是个女子，赤足，手腕脚踝都系着铜铃，但铃铛不响。”
赤足，铜铃。
沈清辞与夜宸对视一眼，同时想起一个人——在时之沙城外沙穴中见过的时砂。但时砂已经与时光沙漏融合，不可能出现在这里。
“是渡世者的人。”墨羽挣扎着坐起，声音虚弱但清晰，“暗影卫的卷宗里记载过，渡世者麾下有一支‘无音卫’，专门执行隐秘任务。他们脚上的铜铃是法器，平时无声，一旦催动，能发出干扰神识的音波。”
“他们的目标也是赤砂海。”净莲尊者双手合十，“看来地火之心的秘密，不止我们知道。”
沈清辞迅速做出决定：“追上去。但不能硬拼——我们现在状态不佳，对方有备而来。暗中跟随，见机行事。”
“你的身体……”夜宸担忧地看着她。
沈清辞感受了一下体内的情况。元婴初期的修为已经稳固，涅盘诀与雷霆之力初步融合，虽然远未恢复全盛状态，但已有一战之力。
“足够了。”她说，“而且我们未必需要正面冲突。赤砂海环境复杂，地火喷发无规律，我们可以利用这点。”
她看向父亲：“关内能调拨多少人手？”
沈擎苍沉吟：“铁血关常驻守军五千，但能动用的精锐不超过三百。而且赤砂海那种环境，普通士兵进去就是送死。”
“不需要太多。”沈清辞说，“给我二十个熟悉沙漠地形的老兵，负责外围接应和情报传递。真正的探索，还是我们五个来。”
她转向千机长老：“前辈，您留在关内，继续研究这些青铜简书。我总感觉，雷霆族留下的信息不止这些。”
千机长老点头：“放心。我会尽快破译剩余内容，若有新发现，随时传讯。”
计划定下，行动迅速展开。
沈擎苍亲自挑选了二十名老兵，都是跟随他征战多年的悍卒，熟悉沙漠生存，也经历过各种诡异事件。净莲尊者用佛门秘药为众人处理伤势，虽然不能完全治愈，但至少能缓解疼痛、稳定状态。
两个时辰后，黎明前最黑暗的时刻，一队人马悄然出关。
沈清辞骑在沙漠特化的驼兽背上，回望铁血关城墙上父亲挺立的身影。沈擎苍对她挥了挥手，没有说送别的话，但眼神中的关切与骄傲，胜过千言万语。
驼队进入沙漠，墨羽在最前方引路。这位暗影卫副统领虽然伤势未愈，但对追踪和反追踪有着近乎本能的敏锐。他很快找到了无音卫留下的痕迹——不是脚印，而是沙粒中微弱的灵力残留，那是铜铃法器运转时不可避免的泄露。
“他们很谨慎，但不够了解沙漠。”墨羽低声说，“沙漠会记住一切。风能抹去脚印，但抹不去灵力波动。”
队伍保持三里左右的距离，远远吊着。沙漠日出时，气温骤升，热浪扭曲了视线。玄璃用灵狐之力凝结水汽，为众人补充水分。沈清辞则尝试着调动新获得的雷霆之力——她发现这种力量不仅能用于战斗，还能在一定程度上感知地脉波动。
当她的手按在沙地上时，能“听”到地下深处传来的轰鸣。那是地火在岩层中流淌的声音，狂暴，混乱，但也隐隐遵循某种规律。
“前方十里，地火活跃度在升高。”她提醒道，“无音卫停下来了。”
众人爬上沙丘，伏低身体。从丘顶望去，前方是一片赤红色的沙海——真正的赤砂海到了。沙粒在阳光下泛着暗红光泽，如同干涸的血迹。沙海中央，隐约可见废墟的轮廓，半埋在沙中。
而无音卫的百人队伍，此刻正聚集在废墟边缘。为首的女子摘下兜帽，露出一张苍白的面孔。她看起来二十多岁，但眼中有着与年龄不符的沧桑。她赤足踩在滚烫的红沙上，脚踝铜铃无声晃动。
“就是这里。”女子开口，声音嘶哑，“地脉交汇处，炎阳族先祖埋骨地。按照圣典记载，地火之心就封印在废墟最深处的‘熔火祭坛’下。”
她身后的黑衣人中走出一人，身形佝偻，手中托着一个罗盘状的法器：“炎使大人，地火波动异常。祭坛周围的防御阵法还在运转，强行闯入会引发地火喷发。”
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