影风没有停留，他像被那摊血迹牵引着，继续向前。不到百步，他第三次停下。这一次，他面前是一片明显被翻动过、泥土颜色与周围迥异、甚至还能看到些许新鲜断草的区域。
“挖。”他只吐出一个字，简洁冰冷。
三人立刻从背后抽出特制的、带有倒钩和放血槽的短刃，动作迅捷却异常安静地开始挖掘。泥土被小心拨开，不过一尺深，刃尖便碰到了硬物。
不是石头。是……骨头。
几人动作一顿，随即更小心地清理周围的浮土。很快，几截扭曲变形、沾染着黑褐色污迹与泥土的骨骼被清理出来——一截明显属于手臂的尺骨和桡骨，几根断裂的肋骨，还有……半边残缺的、依稀能看出轮廓的头骨。浓烈的腐败气味混合着泥土的腥气弥散开来，骨头表面还残留着诡异的、仿佛被灼烧腐蚀过的黑色痕迹。
“是刺哥！”四人中最年轻、代号“夜枭”的成员喉咙里发出一声压抑的、近乎哽咽的低吼，随即立刻死死咬住下唇，眼中瞬间布满血丝。
影风缓缓单膝跪下，伸出手，指尖悬在那截臂骨的断裂处上方，没有真正触碰。伤口参差不齐，但边缘处那圈不自然的、仿佛被墨汁浸染又溃烂发黑的色泽，让他瞳孔骤缩。
“毒。”他喉结滚动，声音嘶哑，“厉害的混毒。见血封喉，蚀骨腐肉……刺哥他，是着了道，被毒杀的。”
“什么毒这么霸道？连刺哥的修为和体质都扛不住？”另一人哑声问，语气里充满了难以置信。影刺的修为在暗影隼中仅次于影烈，且天生对多种毒素有异乎寻常的抵抗力，这是众所周知的事。
“不知。”影风摇头，目光阴沉地扫过那些骨骼上的黑色痕迹，“但绝非十万大山常见的毒物。调配此毒之人，是用毒的大行家，且……心肠歹毒至极。” 他几乎能想象出，影刺在被这可怕毒物侵蚀时，所承受的那种深入骨髓、连灵魂仿佛都要被灼穿的剧痛与绝望。
他缓缓站起身，琥珀色的眼珠如同冰封的湖泊，扫视着这片狼藉的空地。四周被污染扭曲的枯木张牙舞爪，地面上散落着不知名野兽或怪物的零碎骸骨，空气中残留的污秽能量让人本能地感到不适。一切都符合一个仓促的、充满恶意的杀戮现场。
“凶手在此处伏击或拦截了刺哥，以剧毒得手。”影风声音冰冷地分析，试图还原当时的场景，“他们不想留下完整尸身引人注目，又或因别的原因，只草草分解掩埋了部分残骸，便匆匆离去。走得……很急。”
“风哥，我们现在……”代号“夜枭”的年轻人看向影风，眼中是压抑的悲愤与杀意。
“搜。”影风打断他，声音斩钉截铁，“仔仔细细地搜。凶手走得再急，只要是人，只要动了手，只要处理过现场，就不可能不留下任何痕迹。一根头发，一片衣角，一个模糊的脚印，甚至……一丝残留的、独特的气味。找到它，我们就能知道，该向谁，讨回这笔血债！”
四人再次无声散开，以更缜密、更专业的方式，重新梳理这片不大的区域。他们拨开每一丛可疑的草叶，检查每一块可能被翻动过的石头，甚至伏低身体，近乎贴着地面，嗅闻着泥土与腐殖质中可能存在的、极其淡薄的异常气息。
他们没有注意到，在他们脚下三尺深的土壤中，几个用特殊树胶与薄皮革紧密包裹的、不过拳头大小的陶罐，正在极其缓慢地、通过罐壁上预设的细微孔隙，向外渗出一种完全透明、几乎没有任何气味的粘稠液体。这些液体如同拥有生命的地底幽灵，顺着土壤颗粒间的缝隙，悄无声息地向上、向四周蔓延、渗透，渐渐笼罩了这片区域的下方。
那是上官子墨的“杰作”之一，名为“无痕”。它并非致命的毒药，而是一种极其特殊的干扰剂与追踪标记。它能持续而缓慢地释放一种极难察觉的能量波动，干扰范围内大部分基于能量或气味的追踪术法，同时，其成分会与接触者的体表分泌物、气息乃至护体能量发生极其微妙的结合，形成一种独一无二的、即便清洗也难以在短期内彻底消除的“标记”。这标记对人类或许不明显，但对于某些经过特殊训练、或拥有天赋的追踪者（比如谢惟铭），以及上官子墨本人特制的某些“小玩意”而言，便如同黑夜中的灯塔。
日影西斜，林间的光线迅速黯淡。
影风四人结束了长达数个时辰的、地毯式的搜索。他们并非一无所获。他们找到了几枚深浅不一、似乎属于不同人的残缺脚印，拓印了下来；捡到了几缕挂在荆棘上、颜色质地明显不属于本地生物的织物纤维，小心收好；最关键的，是在一株被雷击过的焦木根部缝隙里，发现了一块巴掌大小、边缘不规则、似乎是从某件更大器物上断裂下来的木牌。
木牌质地坚硬，颜色深褐，入手颇沉。一面光滑，另一面雕刻着一个他们从未见过的符号——那并非飞羽族或他们已知的周边任何势力的徽记或文字，更像是一种抽象的、带有某种宗教或古老部落意味的图腾，线条粗犷而古拙，透着一股难以言喻的诡异与不祥。
“够了。”影风将那块木牌用软布包好，贴身收起，声音因长时间的专注搜索而略显沙哑，却带着一种尘埃落定的冷硬，“有这些，足以向烈哥证明，刺哥是死于一群身份不明、擅用奇毒、且可能持有特殊信物的外来者之手。剩下的，就是找出他们，然后……”
他没有说完，但眼中那抹森寒的杀意，已说明一切。
四人不再停留，迅速清理掉自己留下的些许痕迹，辨明方向，如同四道融入暮色的阴影，悄无声息地沿着来路退去，速度比来时快了许多。
他们全然不知，在他们身后百丈外的林梢阴影中，两道比他们更善于隐匿、几乎与周围环境融为一体的身影，正如影随形。
谢惟铭与姬霆安。
一人如最耐心的猎人，远远吊着，凭借超凡的嗅觉与对山林环境的熟悉，确保不跟丢，同时抹去四人可能留下的、指向流云谷的细微痕迹。另一人如同飘忽的幽灵，在更远的侧翼游弋，既是警戒，也负责清理任何意外出现的、可能目睹了双方行踪的“眼睛”。
他们要确保这四名信使，能“安全”地、带着那些“确凿证据”，回到影烈面前。同时，也要确保这段归途，不会为流云谷带来任何潜在的后患。
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