西行归来的凯旋余温尚未散去，长安城内外便再起波澜。这一次，事发地点并非市井坊间，而是那座素有“仙都”之称、云雾缭绕的终南山。与此同时，针对“幽阁”与长平长公主的调查，亦在暗中有序展开，线索交织，危机四伏。
暮春的终南山，本该是草木葱茏、鸟语花香的清修之地。然而，这日清晨，山麓一处名为“栖云观”的小道观内，却传出惊恐的尖叫。观主清虚散人及其两名弟子，被发现倒毙于观内静室之中！
死者死状极惨，并非刀兵之伤，亦非寻常疾病。三人皆面色青黑，七窍留有已干涸的黑色血迹，身体蜷缩，仿佛经历极大痛苦。更令人毛骨悚然的是，在他们裸露的皮肤上，布满了细密的、如同某种野兽利爪抓挠过的紫黑色痕迹，但伤口却又不见鲜血流出，只有一股若有若无的腥甜腐臭气息弥漫室内。
京兆尹的差役与宋仵作赶到现场，一见此景，亦是头皮发麻。初步检验，三人竟似是中了一种极其猛烈的、混合了多种毒素的奇毒而死！而那爪痕，宋仵作仔细辨认后，面色凝重地摇头：“非是寻常虎豹狼熊所致，倒像是…典籍中记载的，某些蕴含灵性的异兽所为。但何种异兽之爪，竟带如此诡毒？”
消息传回长安，顿时舆论哗然。终南山乃道教圣地，祥瑞之地，竟发生如此诡异血案，且牵扯到可能伤人的“凶兽”，一时间人心惶惶，流言再起。有说山中出了修炼邪法的妖道，遭了天谴；有说是什么被触怒的山精野怪报复杀人；更有人将此事与之前西行带回的“奇异矿石”谣言联系起来，说得有鼻子有眼。
景和帝闻奏，龙颜不悦，敕令京兆尹与玄枢阁联手，限期破案，安定民心。此案自然而然地，落在了刚刚回京、威望正隆的陆昭与沈青桐肩上。
陆昭与沈青桐接到旨意，并未推辞，立刻动身前往终南山栖云观。现场已被封锁，浓烈的腐臭与残留的毒性让寻常差役不敢久留。
宋仵作见到二人，如见救星，连忙禀报检验难点：“国师，夫人，此毒古怪至极，似能侵蚀脏腑与经脉，更兼具麻痹、致幻、腐蚀多重效果，下官行仵数十年，从未见过如此复杂的混合毒素。而且…毒性似乎还在缓慢挥发，极难提取保存。”
沈青桐示意众人退后，她取出一方浸过特制药液的丝帕蒙住口鼻，上前仔细查验尸体。她并未直接触碰，而是运转祝由灵力，细细感知死者体内残留的能量与毒性。
“毒性虽烈，却非无源之水。”沈青桐凝神片刻，轻声道，“其性燥烈阴寒交织，核心却有一股…类似草木腐败又混合了某种矿物腥气的本源。这绝非单一毒物所能形成，倒像是…人为调配的复合型剧毒。”她指向那些紫黑色爪痕，“至于这些痕迹…并非真正兽爪造成，而是毒素侵入体内后，沿着特定经络蔓延、腐蚀，最终在体表显现出的类似爪印的瘀斑！好高明、好阴毒的手段！”
陆昭则在一旁，以罗盘探测观内气场，又以符箓测试空气中毒素的残留分布。他发现，毒素最浓郁之处，并非尸体所在，而是静室一角香炉内尚未燃尽的些许香灰。
“毒非通过饮食，而是混入熏香之中，无声无息吸入体内。”陆昭捻起一点香灰，仔细嗅闻（他已闭气，以灵力隔绝），“此香名为‘宁神香’，本是道观常用，但其中被掺入了别的东西。”他目光锐利地扫过静室，“下毒者，对道观日常极为熟悉，且精通用毒。”
夫妇二人一验尸，一查境，很快便将案件性质从“凶兽伤人”扭转为“精心策划的投毒谋杀”，并锁定了下毒媒介和凶手的大致特征。
就在陆昭夫妇专注于栖云观血案之时，郑远那边对终南山长平长公主别院的暗中调查，也有了突破性进展。
一名精于潜伏的玄枢阁暗卫，伪装成采药人，冒险潜入别院后山。他发现，别院后山有一处被严密看守的洞穴入口，绝非普通窖藏或静修之所。更让他心惊的是，他在一次夜间蹲守时，隐约听到洞穴深处传来低沉的、非人般的嘶吼与锁链拖曳之声，空气中还弥漫着一股淡淡的、与栖云观血案中毒素相似的腥甜气息！
他不敢久留，迅速撤回，将所见所闻密报郑远。
“洞穴…异响…相似的气息…”郑远接到密报，立刻联想到了栖云观案件。他敏锐地感觉到，这两者之间必有关联！长平长公主的别院，恐怕不仅仅是“幽阁”的据点，更在进行着某种危险的、可能与奇异矿石或毒物相关的秘密试验！
他立刻修书，将这一发现紧急告知正在终南山的陆昭夫妇。
接到郑远密信时，陆昭与沈青桐刚刚结束对栖云观的初步勘察。夫妇二人于临时下榻的山居内，对烛夜谈。
“栖云观血案，下毒手法精妙，毒素复杂，绝非寻常江湖仇杀。而郑相所言别院洞穴异状，与案中毒素气息相似…”陆昭沉吟道，“看来，长平长公主与‘幽阁’，所图甚大，这栖云观血案，或许只是冰山一角，甚至可能是为了灭口或测试某种毒物。”
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