秋去冬来，寒气渐深，清河县的重建工作仍在稳步推进，但节奏已不似之前那般急促。这一日，难得的冬日暖阳穿透云层，洒在县衙的青瓦灰墙上，驱散了几分凛冽。
二堂内，陆明渊正与县丞、主簿商议着如何利用冬闲时节，组织民力进一步加固水利设施。忽然，门外传来一阵急促而响亮的马蹄声，由远及近，最终在县衙大门外戛然而止。紧接着，便是衙役略带紧张的高声通传：
“报——！吏部行文到！”
堂内几人皆是一怔，随即神色都变得严肃起来。吏部行文，非同小可，尤其是在年关将近的这个当口，极有可能关乎今年的官员考评。
陆明渊整理了一下衣冠，沉声道：“迎。”
一名风尘仆仆、身着驿丞服饰的信使大步踏入二堂，双手捧着一份加盖了吏部大印的公文，朗声道：“清河县令陆明渊接文！”
“下官在。”陆明渊躬身行礼。
信使展开公文，声音洪亮地宣读起来。公文前半部分，照例是些官样文章，肯定地方官员一年来的辛劳。然而，当读到考评结果时，信使的声音不自觉地提高了几分，带着一丝不易察觉的郑重：
“…查，清河县令陆明渊，自履任以来，勤勉政务，心系黎庶。今岁夏秋，该县突遭百年罕见之蝗灾，继而瘟疫流行，又兼查处粮仓巨额亏空重案，可谓天灾人祸，接踵而至。然，该员临危不乱，举措得宜：于灾异，组织驱蝗抗疫，推行以工代赈，活民无数；于吏治，不畏权贵，彻查贪墨，斩断蠹虫，整肃地方，功绩卓着！经吏部会同都察院核查评议，陆明渊本年考评，定为——优等！望该员戒骄戒躁，再接再厉，钦此！”
“优等”二字如同投入平静湖面的石子，在二堂内激起层层涟漪。县丞和主簿脸上瞬间绽放出惊喜与激动的红光，几乎要当场抚掌庆贺！这可是极为难得的评价！尤其是在经历如此多重磨难之后，这份“优等”考评，无疑是对陆明渊，也是对整个清河县衙这数月来所有努力的最高肯定！
陆明渊心中也是微微一震，一股暖流涌过。他深吸一口气，压下翻涌的情绪，上前一步，双手接过那沉甸甸的公文，声音沉稳：“臣，陆明渊，领旨谢恩！必当恪尽职守，不负皇恩！”
信使将公文交付，脸上也带了笑意，拱手道：“恭喜陆大人！年纪轻轻，便获此优等考评，前途不可限量啊！想必不久便会有升迁之喜了！”
“天使一路辛苦，还请后堂用茶歇息。”陆明渊客气地引着信使离开。
待信使离去，二堂内压抑的兴奋瞬间爆发出来。
“恭喜大人！贺喜大人！”县丞激动得胡子都在颤抖，“优等啊！老朽在清河县数十载，历经数任县令，能得此考评者，大人您是头一位！实至名归，实至名归啊！”
主簿也连连作揖，满面红光：“大人励精图治，力挽狂澜，得此考评，乃是朝廷明见万里！我等着实为大人高兴！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍了整个县衙。雷震闻讯，从校场大步流星地赶来，人未到声先至：“大人！俺听说考评是优等？哈哈！太好了！看以后谁还敢说咱们清河县是烂摊子！”他挥舞着拳头，兴奋之情溢于言表。
玲珑也像只快乐的雀鸟般蹦了进来，叽叽喳喳：“我就知道大人最厉害了！那些蝗虫、那些贪官，都被大人收拾得服服帖帖！”
便是连平日里较为矜持的沈清漪，得知消息后，来到二堂门口，望向被众人围在中央的陆明渊，眼中也带着清晰的笑意与由衷的欣慰，轻轻颔首以示祝贺。
面对众人的激动与祝贺，陆明渊脸上带着谦和的微笑，一一回应。然而，在那笑容之下，他的眼神却始终保持着一种异样的冷静。喜悦是真实的，但这份突如其来的“优等”荣耀，如同冬日暖阳下闪烁的冰凌，美丽，却带着刺骨的寒意。
他清楚地记得李崇德临行前那意味深长的告诫，更记得苏墨白离去时关于“明枪易躲，暗箭难防”的提醒。自己在贪墨案中触及了靖王的利益，如今非但没有被压制，反而获得了朝廷的优等考评，官声大噪……这在靖王及其党羽眼中，意味着什么？
这恐怕非但不是护身符，反而是一道更醒目的靶子！
果然，就在县衙上下仍沉浸在喜悦中时，一些不和谐的音符，开始悄然传来。
先是州府衙门那边，几位素无深交的同僚，派人送来了格式化的贺帖，言辞客气，却透着一股疏离。紧接着，主簿私下禀报，他在州府户房的一位老友悄悄递来消息，说最近似乎有人在暗中打听陆明渊的出身背景、在京中的关系网络，尤其是与都察院一些清流御史的往来情况。
又过了两日，雷震阴沉着脸来报，他手下一个机灵的兄弟在码头听到几个形迹可疑的外地客商闲聊，言语间似乎对清河县的“陆青天”颇不以为然，甚至隐隐透出“木秀于林，风必摧之”、“年轻气盛，恐难长久”之类的论调。
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