一支羽箭破空而来，正中男子手腕！长剑“哐当”落地。
“什么人？！”男子惊怒转头。
石滩上游，数十骑疾驰而来，为首的是个女子，一身猎装，手持长弓，箭已上弦。她身后的人装束杂乱，有猎户、有农夫、甚至有僧人，但个个眼神锐利，显然不是寻常百姓。
“韩家的狗，也敢在此狂吠？”女子声音清冷，又一箭射来，直取男子面门。
男子偏头躲过，但面巾被箭矢擦过，掉落下来——露出一张苍白阴鸷的脸，约莫四十岁，左颊有一道刀疤。
赵强瞳孔一缩：“韩彰？！”
这张脸他在情报图上看过，凌风户部侍郎，韩家当代家主，韩彰！
韩彰见身份暴露，眼神一狠，却不再恋战，吹了声口哨，带着残存杀手迅速上马撤离。那女子的人马想要追击，但韩彰等人马快，转眼消失在石滩尽头。
“殿下恕罪，民女来迟了。”女子下马，单膝跪地。
赵强看着她。这女子二十出头，眉目英挺，肤色是常经日晒的小麦色，长发简单束成马尾，虽着猎装，但举止间有种掩不住的贵气。
“你是？”
“民女清河，赵鼎文之妹。”女子抬头，眼中含泪，“王兄被软禁，民女得旧部相助逃出金陵，本欲北上寻陈胄将军，路上听闻殿下亲征，特来相助。方才在坡上见殿下遇伏，故率部来救。”
清河公主。赵鼎文那个传说中不爱红妆爱武装的妹妹。
赵强深吸一口气，扶她起来：“公主救命之恩，赵强铭记。只是……你怎知我在此遇伏？”
清河神色一黯：“因为刺杀殿下的命令，是从金陵发出的。”
“什么？”
“王珣与韩彰早有勾结。”清河咬牙，“韩彰许诺，若王珣助他杀殿下、灭西朝，将来划江而治，王珣可做江南王。此次刺杀，是王珣派的人，但领队的是韩彰的心腹——方才那人应该就是韩彰的胞弟，韩家暗卫统领，韩厉。”
赵强只觉得一股寒意从脊背升起。南朝主和派不仅投降，还勾结外敌，刺杀盟友。这已不是政见之争，是叛国！
“公主带了多少人？”
“三百余，都是忠于王兄的旧部，还有些沿途招募的义士。”清河道，“但此处不宜久留，韩厉既退，必会调集更多人马。殿下，我们得立刻离开。”
赵强点头，看向幸存的亲卫——只剩七人，个个带伤。这一路，五百人折了九成。
“去饮马滩。”他翻身上马，“许洛和陈胄还在等我们。”
清河也上马，她的部下默默护卫在两侧。这支奇怪的队伍——西朝王爷、南朝公主、残存亲卫、各路义士——再次上路，向东疾驰。
身后，落马坡的松林在午后的热浪中微微摇曳，仿佛什么都没发生过。只有那些倒在血泊中的尸体，证明着刚才那场惊心动魄的刺杀。
赵强握紧缰绳，左肩的伤口还在渗血，但他感觉不到疼。心里只有冰冷的怒火，和一种近乎绝望的清醒。
乱世如炉，炼出的不仅是英雄，还有魔鬼。
而有些人，已经不做人了。
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申时，盐泽小河畔。
许洛趴在一丛芦苇后，看着前方三十步外的那处“水闸”。说是水闸，其实是个石砌的方形建筑，一半在水下，一半露出水面，有铁栅栏封住入口。栅栏后黑洞洞的，不知通向哪里。
“将军，摸清楚了。”石小鱼从水里钻出来，像条真正的鱼，只发出轻微的水声，“水下三丈，栅栏有一处破损，刚好能容一人通过。我进去探了十丈，里面是石砌甬道，有台阶向上，应该通往盐场内部。”
“有守卫吗？”
“甬道里没有，但出口处有。我听见上面有脚步声，至少两人。”
许洛沉吟。从内部攻破，是个办法。但风险极大——一旦被发现，进去的人就是瓮中之鳖。
“将军！盐场北面打起来了！”一名斥候匆匆来报，“一营佯攻时，围墙上突然放下吊桥，冲出来一支骑兵，约五百人，全是重甲！一营措手不及，伤亡百余！”
调虎离山，结果被虎咬了。许洛心中一沉：“传令一营、二营后撤，依托树林防守。三营、四营的投石机准备好了吗？”
“刚刚组装了五架，但射程不够，打不到围墙。”
“那就推进到射程内！”许洛起身，“石小鱼，你带十个人，从水下水道潜入。进去后不要妄动，等我们正面攻势最猛时，从内部打开一道侧门。做得到吗？”
石小鱼咧嘴一笑，露出虎牙：“将军放心，偷鸡摸狗我最在行。”
许洛拍拍他的肩：“活着回来。”
少年重重点头，点了十个水性好的士兵，悄无声息地潜入水中。
许洛则带着剩余人马赶往北面战场。等他赶到时，战况已经惨烈。韩家那支重甲骑兵在林地边缘反复冲杀，西朝军的长枪、弓箭对这些铁罐头效果有限，只能且战且退。地上已经倒下了两百多具尸体，大多是西朝士兵。
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