在大汉的天穹之下，东赵王国如同一颗镶嵌于东海之滨的璀璨明珠，管辖着朝鲜与扶桑列岛。文王赵桓继位以来，深感陆土之限，将目光投向了无垠的蔚蓝，力排众议，颁下《海疆开拓令》，以厚赏鼓励臣民造船远航，开发海疆。
一时间，巨舰楼船劈波斩浪，荒岛成良港，渔村变市舶，东海之上，千帆竞发，好一派勃勃生机。
然而，海潮奔涌，带来的不仅是珍珠与香料。随着海利如滚雪球般积聚，东赵国内，原本铁板一块的统治结构开始出现细微而深刻的裂痕。以丞相李商为首的旧贵族，根植于田亩与礼法，视耕读传家为国之根本；以太尉赵霆为代表的军功集团，功勋铭刻在开疆拓土的陆战之中，对骤然富贵的“弄潮儿”颇有不屑；而新兴的航海巨贾、探险船主、乃至胆大包天的私掠船长们，则凭借对海洋的熟悉与冒险，积累了惊人的财富与声望，他们渴望得到与其贡献相匹配的地位与权力。
这三股势力，如同东海上的暗流，在平静的表象下汹涌激荡。文王赵桓深知，若不能妥善疏导，这股力量足以撕裂王国。为缓和矛盾，并将这股新生力量纳入统治轨道，他力排众议，决定创设“海疆爵位”体系——非以血统，而以开拓海洋、增益国帑之实功论爵。此议一出，朝野震动。
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新邺城，东赵王廷特使、御史大夫张晏奉王命于此，主持首次海疆爵位评定。消息传开，整个新邺城如同煮沸的鼎镬。旧贵族府邸，灯烛常明，李商门生故旧往来穿梭，意图在“功绩”评定中塞入自家子弟之名，或至少压制那些“骤贵之徒”的势头。太尉赵霆虽在外打击海盗，却也派人快船快马传来书信，为一批在清剿沿海匪患中出过力的部下请功，认为“靖海”亦是“海疆之功”。
而另一边，以“破浪号”船主陈璘为首的航海新贵们，则聚集在海商公所，情绪激昂。陈璘，昔年一介渔家子，如今手握东赵最大的私人船队，探索新航路数条，发现并开发了数处重要岛屿，献上的海图与异域珍宝堆满了王库。他捋着被海风浸染成古铜色的胡须，沉声道：“王上既言功绩，我等搏命于风涛，为王国开辟万里海疆，缴纳赋税以充军资，此功难道不及那些坐享祖荫，或只在岸边摇旗呐喊之辈？”
评定之日，政事大堂内，气氛凝重。张晏端坐主位，两侧是各部官员与勋贵代表。李商一派的官员率先发难，列举某世家子“组织乡勇，保沿海商路安宁”之功，请授“海都尉”之爵。赵霆麾下将领则呈报军功，要求将数个爵位授予“有功将士”。
轮到陈璘等人，他并未多言，只是命人抬上数个沉重的木箱。箱开，非是金银，而是详尽的航海日志、新绘制的精确海图、与异邦交易的契书副本，以及一摞摞记录着缴纳巨额海关税的凭证。“此乃我等之功，”陈璘声音平静却有力，“请大夫明鉴。”
张晏细细翻阅，时而询问细节。他心中天平早已倾斜，但压力如山。旧势力盘根错节，军功集团亦不可轻侮。正在僵持之际，堂外忽传王命至。内侍高声宣读了文王赵桓的密旨，只有八字：“唯功是举，毋徇私情！”
这八字如同定海神针，张晏精神一振，当即驳回了数起明显牵强的请功，力主以开拓航路、发现资源、贡献税收等硬性指标为依据。最终评定结果公布：陈璘因探索之功与巨额税赋，赫然位列“海靖伯”之首，另有数位大船主、探险队长获封不同等级爵位。军功集团也有多人因确系在关键海战中立功而获封爵位，而旧贵族子弟则几乎全军覆没。
消息传出，临海城的新贵们欢呼雀跃，旧势力则一片哗然，暗流愈发汹涌。他们不敢明面质疑王命，却将矛头指向了“不近人情”的张晏，以及这看似打破了千年传统的“功绩论”。一场更大的风暴，在无声地酝酿。
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首次爵位授予，虽确立了“功绩”原则，但也深深刺痛了旧贵族的神经。他们亟需一个契机，来挑战乃至颠覆这套新规则。很快，机会来了。
位于扶桑以东外海的黑潮岛，被发现拥有极其丰饶的天然珍珠场，其珠粒大圆润，光泽独特，价值连城。按照《海疆开发令》，此岛由探险家孙茂首先发现并初步开发，理应由其主导经营，并向王国纳税。然而，文王的幼弟，平乐侯赵钰，凭借其王室身份和强大的家族势力，竟强行派遣家兵奴仆登岛，驱逐了孙茂的人，霸占了珍珠场。
孙茂不过是一新晋的“海都尉”，势单力薄，求告无门。旧贵族们或冷眼旁观，或暗中窃喜，甚至有人为赵钰提供庇护与支持。他们乐见王室成员亲自下场，试探海疆新政的底线。若此事不了了之，那么所谓“海疆爵位”、“功绩论”，便成了天大的笑话，新贵群体必将士气崩解。
消息传到陈璘耳中，他深知此事关乎所有航海者的未来。他联合数位新晋海疆贵族，直接向御史大夫张晏陈情。“大夫！”陈璘言辞恳切，亦带着一丝决绝，“珍珠场事小，海法尊严事大。若王亲国戚可恃强凌弱，强占我等搏命所得，则王上开拓海疆之伟业，必将根基动摇！我等今日可失一珍珠场，明日便可失船队，失家园！请大夫为我等做主，维护海疆法度！”
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