“你怀疑是柴炭行会的余孽？”
“或是新的对手。”陈文强扣上外袍的扣子，“年小刀消息灵通，他应该知道是谁在背后捣鬼。王爷的订单是机遇，也是软肋——若此时咱们的煤窑出事，断了原料供应，三个月后拿什么交差？”
子时过半，陈文强带着两个可靠家丁悄然从侧门出府。雪又下了起来，细密的雪花在夜色中斜织，很快在青石路面上铺了薄薄一层。
年小刀住在城南的猫耳胡同，那里鱼龙混杂，夜半时分依然能听到隐约的赌档喧哗、酒肆吆喝。陈文强的马车在胡同口停下，他示意家丁在此等候，独自撑伞走了进去。
第三间院门虚掩着，透出昏黄的灯光。陈文强推门而入，小院里积雪未扫，却有一行新鲜的脚印直通正屋。
他脚步一顿。
年小刀是个讲究人，就算自己懒得扫雪，也绝不会容院里留下这般杂乱的脚印。何况那脚印深而拖沓，不像练武之人轻健的步态，倒像是……
屋里传来一声闷哼，像是被人捂住嘴的挣扎。
陈文强悄然后退，手已摸向腰间的短刃——那是他找铁匠特制的“防身器”，虽不如现代军刀锋利，但在贴身搏斗中足以致命。
就在此时，正屋的门“吱呀”一声开了。
出来的不是年小刀，而是一个陌生汉子，黑衣短打，蒙着面，只露出一双阴鸷的眼睛。他手中提着个布包袱，沉甸甸的不知装着什么，暗红色的液体正从包袱角渗出，一滴，两滴，落在雪地上，晕开刺目的红。
两人四目相对，时间仿佛静止了一瞬。
黑衣人眼中闪过杀意，左手已摸向腰间。陈文强比他更快——短刃出鞘的同时，一枚特制的响箭被抛向空中，尖锐的哨音划破雪夜。
那是与家丁约定的警讯。
黑衣人咒骂一声，不再纠缠，转身蹿上院墙。陈文强没有追，他冲进正屋，只见年小刀倒在地上，胸前一片殷红，手指还指着某个方向，嘴唇翕动却发不出声音。
顺着他指的方向看去，墙角的破柜子被翻得乱七八糟，一个暗格敞开着，里面空空如也。
年小刀攒了多年的消息簿，被拿走了。
院外传来家丁的脚步声和呼喊，陈文强蹲下身，按住年小刀不断冒血的伤口：“坚持住，大夫马上来。谁干的？他们找什么？”
年小刀眼睛瞪得极大，用尽最后力气抓住陈文强的手腕，指甲几乎掐进肉里。他嘴唇颤抖着，吐出几个气音：
“……煤……脉……图……他们知道……地下……”
话音未落，手已无力垂下。
陈文强僵在原地，寒意从脚底直冲天灵盖。
他们知道地下。
简简单单四个字，却意味着最坏的情况发生了——新宅下的煤脉秘密，已经泄露。而对方不惜杀人灭口也要夺走的，恐怕不仅是年小刀的消息簿，更是某个更致命的东西。
院外脚步声渐近，家丁的呼喊声中夹杂着邻舍被惊动的嘈杂。陈文强缓缓站起身，看着雪地上那行通往黑暗深处的脚印。
三个月后的王爷订单，西角院下的煤脉秘密，今夜的血案，还有不知藏在何处的对手——所有的线索突然拧成一股，勒得他几乎喘不过气。
窗外，雪越下越大了。
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