腊月二十五，天色依旧是铅灰色的，压得人喘不过气。张家花厅里，浓郁得化不开的药味，混合着炭火也驱不散的陈腐气息，沉甸甸地弥漫在每一寸空气里。
张文远被挪到了花厅旁一间稍小些的卧房里，这里原本是他偶尔歇息所用，如今成了他最后的容身之所。李守仁大夫开的药，一碗碗灌下去，如同石沉大海，除了让他偶尔发出几声微弱的呻吟，证明他还活着之外，并未带来任何起色。他的生命，如同即将燃尽的灯油，只剩下最后一点微弱的光晕，在风中摇曳，随时可能彻底熄灭。
佩兰守在榻前，已经一天一夜未曾合眼。她手里端着一碗刚刚温好的参汤，用小银匙舀起一点，小心翼翼地凑到张文远干裂乌黑的唇边，试图喂进去。
然而，那汤水只是顺着他的嘴角滑落，洇湿了胸前那件还算干净的旧衣领子。他已经连吞咽的力气都没有了。
佩兰的手僵在半空，看着伯父那张脸，心如同被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得几乎无法呼吸。
那还是她记忆中那个精明强干、甚至带着几分商人市侩的伯父吗？
曾经饱满的面颊，如今深深地凹陷下去，如同被抽空了内里的骷髅，皮肤是毫无生气的蜡黄色，紧贴在嶙峋的颧骨上，薄得仿佛一触即破。眼窝是两个深不见底的黑洞，眼皮松弛地耷拉着，遮住了那双曾经精光四射、如今却早已黯淡无神的眸子。花白的头发稀疏凌乱，如同枯败的野草，贴在汗湿的额头上。
他的身体，在厚厚的棉被下，几乎看不出什么起伏，轻飘飘的，仿佛只剩下一把脆弱的骨头。露在外面的手，指节粗大突出，皮肤布满深色的斑点，像干枯的树皮，冰凉得没有一丝活气。
整个人，如同一株被烈火焚烧过后、又被严霜反复摧折的老树，只剩下焦黑的、一碰即碎的枯槁躯干，所有的生机、所有的意气，都已被消耗殆尽，碾落成泥。
“大伯……”佩兰哽咽着，用温热的湿毛巾，轻轻擦拭着他嘴角流下的药渍和涎水。指尖传来的冰冷触感，让她浑身发颤。
她想起小时候，伯父偶尔心情好时，也会把她抱在膝头，用带着烟味的手指，点着她的鼻子，说些生意场上的趣事。那时的他，虽然严肃，却也是这个家里，除了早逝的父母外，唯一能让她感到一丝依靠的存在。
怎么会……怎么会变成如今这副模样？
是因为曼娘姐姐的事吗？是因为家业的败落吗？还是因为……他内心深处，那些连他自己都不愿面对的、关于过往的愧疚与悔恨？
佩兰不知道。她只知道，眼前这个形容枯槁、气息奄奄的老人，是她在这世上所剩不多的、血脉相连的亲人之一。看着他以这样一种缓慢而痛苦的方式走向生命的终点，那种无能为力的绝望，几乎要将她吞噬。
秀娥姑姑端着一碗刚熬好的米粥进来，看到这副情景，也是眼圈一红，别过头去，悄悄用袖子擦了擦眼角。她将粥碗放在一旁，走到榻前，探了探张文远的鼻息，那气息微弱得几乎感觉不到。
“这样下去……怕是……”秀娥的声音沙哑，后面的话没有说出口，但意思不言而喻。
佩兰的泪水再次汹涌而出。她知道，姑姑说的是事实。李大夫已经尽力，剩下的，真的只能听天由命了。
她重新拿起那碗参汤，固执地、一遍又一遍地尝试着，想要喂进去哪怕一点点。汤汁依旧不断地流出来，沾湿了她的手指，也冰冷了她的心。
屋外，北风呼啸着掠过屋檐，发出呜呜的悲鸣。天色愈发阴沉，仿佛也在为这屋内的惨状而哀戚。
在这片死寂与绝望之中，张文远那枯槁的躯体，静静地躺在那里，仿佛已经与这冰冷的房间、这破败的宅院融为了一体。他正在以一种最直观、也最残酷的方式，向世人展示着，何为“油尽灯枯”，何为“形容枯槁”。
而这幅景象，也如同一个沉重的烙印，深深地刻在了佩兰的脑海里。让她更加清晰地认识到，这个家，是真的完了。所有的繁华、所有的争斗、所有的爱恨情仇，最终都将归于这片无声的、令人心碎的枯槁。而她，必须在这片废墟之上，为自己，寻找到一条新的生路。
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