陈九斤睁开眼，从被褥上坐起来。玲奈正背对着他在系衣带，淡粉色的褂子衬得她比平日精神了许多，腰身空荡荡的，褂子有些大，是她从前做得宽松了些。
“好看吗？”她没有回头。
“好看。”
玲奈低下头，嘴角弯了弯。
纸门拉开，晨光涌进来，晃得人眯了眼。
门外站满了人。巷口黑压压的一片，老汉拄着竹杖站在最前面，身后是那些在盐滨村住了大半辈子的村民。
“摄政王大人——”老汉嗓子眼里像堵着一团破棉絮，“老朽……替盐滨村的百姓，给您磕个头。”他扔掉竹杖，膝盖弯下去，陈九斤伸手扶住了他。
陈九斤看着那些跪了一地的村民，“都起来吧。朝廷会派人来安置这里。该修的堤，该建的路，该清的码头，一样都不会少。盐滨村不会永远穷下去。”
王虎臣的人从村外开进来，四百人列成两列纵队。他们从村口一直排到官道尽头，像两道沉默的铁墙。村民们被这阵仗惊得往后退了几步，他们这辈子没见过这样的兵。
王虎臣小跑步到陈九斤面前，单膝跪下。“末将王虎臣，率本部四百零九人列队完毕，请王爷示下！”
陈九斤点头示意。
王虎臣领命。他从腰间拔出太刀，站起身，刀尖朝北一指。“全军开拔！”
王虎臣在官道上安排了一辆马车，车身朴素，从外面看与寻常商人坐的马车没有什么区别。
陈九斤看了一眼马车，又看了一眼王虎臣。“本王让你不要护送，你偏不听。四百多人，走一路沿途各个村子都要惊动。”
王虎臣单膝跪下，抱拳道：“王爷恕罪。末将不是不听王爷的军令，是楚将军那边先有了军令——王爷在九州境内，末将必须护卫周全。王爷若有闪失，末将没法向楚将军交代。护送之事，末将万死不敢不从。”
陈九斤看着王虎臣，伸手把王虎臣扶起来。“起来吧。那小子，脾气跟楚红绫一个样。”
王虎臣站起身，咧嘴笑了笑。他从怀里掏出一封信，双手递上。“王爷，这是楚将军的信，今早刚到的。”
陈九斤接过信，拆开。楚红绫的字迹清瘦有力，信中只有几句——
“王爷，东瀛天下初定。王爷轻车简从进入九州太危险，以后不允许。我已传令王虎臣，他这四百人必须一路护送王爷回京都。九州境内沿途各港口、各关卡也有我的安排，王爷每到一处，自有人接应。不要再一个人往山里跑了。你腿上的伤，紫鸢替你包扎过没有？路上换药别偷懒。——红绫。”
陈九斤把信折好，收进怀里。
王虎臣爬起来，低声道：“王爷，楚将军在九州境内各处城池都打了招呼。咱们这一路回去，怕是瞒不住了。”
陈九斤看着官道上那辆朴素无华的马车，看着那些整装待发的士兵，苦笑了一下。
他本来是想保密行程的，只想悄悄把玲奈接回京都。这下倒好，所有人都知道他陈九斤微服私访，为个女人跑到海边去寻了。
车队沿着官道向北，身后盐滨村越来越远，最终消失在地平线的尽头。
四百多人的护送队伍在路上走了半个多时辰，斥候照例在前方探路，快马来报，说前方的县城已经准备好了。
“就说本院是去京都办事的商人，不要惊动地方。”陈九斤在马车里吩咐。
王虎臣在外应了，斥候派出去了，一会儿又策马回来，脸上哭笑不得。“王爷，县城的城门口早早就挂起了彩旗，城门大开，官员都穿着官服在城门口等着了，说是来迎接摄政王的。”
陈九斤靠在车壁上，闭了一会儿眼。紫鸢骑在马上，低声对王虎臣说了一句“王爷的行程恐怕早就被什么人泄露了”，陈九斤在马车里听见了，懒得争辩。
楚红绫的一道军令传遍整个九州，沿途各城各港口，恐怕早就把摄政王要来这件事当成了治下官员考核的标准。
“既然瞒不住，就不瞒了。”陈九斤睁开眼，“进城，见见他们。人家准备了那么久，不见不合适。”
王虎臣应了一声，策马跑到队伍前面去了。
中午，队伍到达了一个叫“橘川”的县城。
城墙是那种低矮的夯土墙，墙头上插着几面有些褪色的旗，城门口果然挂着彩旗，还算体面。绫辻季明站在城门口，穿着全套官服，身后簇拥着十几个穿着半旧官服的官吏和几个白胡子的耆老。
“下官绫辻季明，率橘川郡大小官吏，恭迎摄政王殿下！”
陈九斤掀开车帘，从马车上下来。绫辻季明跪在地上，额头抵着地，声音响亮。绫辻季明小心翼翼地站起来，侧着身子在前引路，腰弯得像只虾米。
“下官已在城中备下薄宴，为摄政王接风洗尘。王爷一路辛苦，请先到馆驿歇息，晚宴设在馆驿后方的花厅——”
陈九斤打断他：“本王还有随从要安顿。”
绫辻季明连忙道：“下官已经安排好了。馆驿虽小，足够王爷随从们歇息，下官还腾出了几间民房，供王爷的亲兵们使用。”
陈九斤点了点头，没有拒绝。王虎臣带着队伍在城外扎营，紫鸢挑了四个人跟着。玲奈从马车上下来，站在陈九斤身后，低着头，悄悄打量着这座陌生的小城。
橘川比盐滨村大多了，有街道，有商铺，有来来往往的行人，还有她没见过的楼房。
绫辻季明的眼睛在她身上停了一瞬。他记得摄政王身边有几个女人——正室千代是德川将军的女儿，千叶姐妹是将军府出来的，安吉丽娜是葡萄牙传教士之女，百合子是橘家旁支。
但这个女人，他没有见过，穿着打扮也不像是从京都那种地方来的。绫辻季明没有问，他不是那种不知进退的人。他垂下眼帘，在前头引路。
晚宴设在馆驿后方的花厅。绫辻季明拿出接待上官的最高规格，菜式精致，酒是上好的本地清酒。
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