扬州城，风雨欲来。
赵大河的车队在苍狼卫的保护下进了城，直奔知府衙门。苏正清早已在门口等候多时。
“赵大人，下官无能，让扬州成了龙潭虎穴。”苏正清拱手请罪。
赵大河拍拍他的肩膀：“苏大人不必自责。这些魑魅魍魉盘踞江南数十年，根深蒂固，不是一朝一夕能清除的。今日我们来，就是要连根拔起！”
他转身对厉天行说：“厉统领，按照孙大人给的名单，今夜三更，同时动手！”
“是！”
扬州城东，周府。
周鹤年正在书房与几个心腹密谈。
“赵大河已经到了。刺杀没有成功，我们只能硬碰硬了。”周鹤年神色阴鸷，“诸位都是江南士绅的领袖，如今朝廷要动我们的根基，我们不能坐以待毙。”
一个姓钱的大商人说：“周老，我们已经联络了江南三省十六府的士绅，联名上书反对新政。如果朝廷一意孤行，我们就集体罢市！”
另一个姓沈的士绅说：“不仅罢市，还要让生员罢考。朝廷最重科举，只要生员闹起来，皇帝也得让步。”
周鹤年点头：“好。另外，通知扶桑那边的人，让他们在海上搞出些大动静来。朝廷水师都在北方，南方空虚。只要扶桑人在泉州、明州闹一闹，朝廷就不得不分兵。到时候，我们再趁机发难。”
众人纷纷称是。
忽然，外面传来一阵喧哗声。
“什么事？”周鹤年不悦地皱眉。
管家跌跌撞撞跑进来：“老爷，不好了！外面来了一大群官兵，把咱们府邸围住了！”
周鹤年腾地站起：“什么？谁给他们的胆子？”
话音未落，大门被一脚踹开。厉天行带着苍狼卫鱼贯而入，手中刀剑寒光闪闪。
“周鹤年，你的事发了！”厉天行亮出令牌，“奉钦差赵大人之命，捉拿通敌卖国要犯！”
周鹤年脸色煞白，但很快恢复镇定：“厉天行，你不过是个鹰犬爪牙，也敢来拿老夫？老夫是两朝元老，先帝在时就致仕归乡，你有什么资格拿我？”
厉天行冷笑：“两朝元老？你勾结扶桑人，走私铁器、铜钱、火器，出卖国家机密，这就是你的两朝元老？拿下！”
苍狼卫一拥而上。
周鹤年忽然从袖中抽出一柄短刀，抵在自己脖子上：“谁敢上前？老夫今日就血溅当场，让你们看看朝廷是如何迫害老臣的！”
厉天行脸色不变：“想死？请便。你死了正好，省得我们审问。到时候公告天下，就说致仕阁老周鹤年勾结扶桑、畏罪自杀！”
周鹤年手一抖。他终究是个惜命的人。
就在这时，一个苍狼卫从书房后堂搜出一口箱子，里面装满了与扶桑人往来的信件和账册。
厉天行拿起一封信，看了一眼，脸色骤变：“周鹤年，你竟然把大胤水师的布防图泄露给扶桑人？！”
这下连周鹤年身边的人都惊呆了。
钱姓商人哆哆嗦嗦地说：“周老，你……你不是说只是走私些货物吗？怎么连军机都出卖？”
周鹤年面如死灰。他终于明白，自己已经万劫不复。
当夜，扬州城风声鹤唳。
苍狼卫同时出击，抄没了十六家与扶桑勾结的商号，抓捕人犯三百余人。其中不乏江南士绅的头面人物。
消息传出，江南震动。
那些原本准备联名上书反对新政的士绅们，纷纷噤声。他们害怕被牵连进“通敌卖国”的罪名——这可是诛九族的大罪！
赵大河在扬州知府衙门升堂问案，尚方宝剑就摆在案头。
第一个被押上来的是周鹤年。
赵大河看着他，眼中没有丝毫怜悯：“周鹤年，你身为两朝元老，深受国恩，为何要勾结外敌？”
周鹤年披头散发，但嘴还硬：“老夫所做的一切，都是为了天下苍生！新政暴虐，搜刮民财，老夫是替江南百姓出头！”
“替江南百姓出头？”赵大河把账册摔到他面前，“你走私铁器，一船铁就能赚十万两银子。这些年你积攒了上千万两的身家，你说你是为了百姓？”
周鹤年哑口无言。
赵大河继续说：“你把水师布防图交给扶桑人，导致登州渔场被袭，二百余渔民葬身鱼腹。你说你是为了苍生？”
周鹤年低下头。
赵大河拿起尚方宝剑：“按律，通敌卖国者，诛九族。但陛下有旨，只诛首恶，其余家人流放岭南。周鹤年，你还有何话说？”
周鹤年瘫软在地，涕泪横流：“罪臣……罪臣有负先帝，有负陛下……”
赵大河将尚方宝剑交给刽子手：“斩。”
手起刀落，血溅公堂。
接下来的几天，扬州城外的刑场上每天都有人头落地。十六家通敌商号的东家，五个参与其中的致仕官员，全部明正典刑。
消息传到长安，李破看着赵大河的奏报，在末尾批了一个字：“善。”
然后他又加了一行字：“江南士绅，凡参与通敌者，不问官职高低，一律严惩。家产充公，充作东征军费。”
这道旨意一下，江南士绅人人自危。那些原本还想暗中抵制新政的人，彻底死了心。
而赵大河则借机大力推行新政。他规定：江南各省必须在三个月内完成土地清丈，官绅一体纳粮，违者以抗旨论处。
刀锋之下，新政推行得异常顺利。
三个月后，江南清丈完毕。光是扬州一府，就多出了三百万亩“隐田”，而这些田产的主人，无一不是之前偷税漏税的士绅豪强。
赵大河看着账册上新增的税银数字，感慨万千：“这些人，宁可勾结外敌，也不愿意交税。如今刀架在脖子上，才知道什么叫王法。”
苏正清在一旁说：“江南稳定了，刘英将军在前线就没有后顾之忧了。”
两人望向东方。
那里，更大的战斗正在进行。
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