西域，哈密城。
刘英再次来到这座熟悉的城池。一年前，他在这里死守，身受重伤。城墙上的弹痕犹在，但城池已经修葺一新，比从前更加坚固。
西域都护刘英站在城楼上，望着西方广袤的戈壁。那里，烟尘滚滚，隐约可见大队人马正在逼近。
“终于来了。”刘英自言自语。
传令兵飞奔上城楼：“报——大食先锋已至城下，兵力约五万！另有主力十五万，正在后续赶来！”
刘英冷笑：“二十万？比上次翻了一倍。看来大食人是倾巢而出了。”
柳如霜从城楼另一端走来。她在西域多年，已经成了西域情报网络的核心人物。此时的她一身劲装，腰间挂着短刀，英姿飒爽。
“刘叔，不只是大食人。”柳如霜神色凝重，“还有西域几个被我们压制的邦国，也趁机反叛了。疏勒、于阗、龟兹，都派兵加入了大食联军。”
刘英并不意外：“墙头草，随风倒。当年我们打败大食人，他们就来归附；如今大食人来了，他们又倒过去了。”
“不仅如此。”柳如霜压低声音，“我得到消息，大食人这次带来了新式火器——奥斯曼重炮。据说能轰塌任何城墙。”
刘英看了看脚下坚固的城墙，又看了看远方的大食军营。
“任何城墙？那就试试看吧。”
当夜，哈密城头灯火通明。
刘英召开军事会议。帐下将领齐聚，其中包括从北境调来的三万铁骑主将——石头的弟弟石敢。
石敢长得和石头有七分相似，但性格却截然不同。石头豪迈张扬，石敢却沉默寡言。不过，熟悉他的人都知道，这个沉默的汉子在战场上比谁都要悍勇。
“大食人明天就会攻城。”刘英指着沙盘，“他们的兵力是我们的四倍，又有新式火炮。守城是下策。”
石敢开口了，声音低沉：“主动出击。”
刘英点头：“对。趁他们主力未到，先吃掉这五万先锋，挫其锐气。”
柳如霜问：“怎么打？”
刘英用炭笔在沙盘上画了几条线：“大食人的营地在这里，背靠沙丘，面朝戈壁。石敢，你率铁骑绕到沙丘后面。今夜三更，你从沙丘上俯冲而下，杀入敌营。记住，要快、要猛、要狠。不求杀敌多少，只要把他们阵型冲乱。”
石敢点头。
“然后呢？”柳如霜问。
“然后我率步军正面出击，配合石敢前后夹击。”刘英看向柳如霜，“你的女兵负责射杀敌将。擒贼先擒王。”
柳如霜点头：“明白。”
当夜三更，月黑风高。
大食军营内，先锋主将阿卜杜勒正在帐中饮酒。他这次作为先锋，手握五万大军，志得意满。
“明日攻破哈密，我要在城中大宴三天！”阿卜杜勒对手下将领说。
将领们哄然大笑。
忽然，地面微微颤动起来。
阿卜杜勒一愣：“什么声音？”
颤动越来越剧烈，桌上的酒杯开始跳动。
“骑兵！是骑兵！”一个将领惊呼。
话音刚落，营外传来震天的喊杀声。石敢率领两万铁骑从沙丘上俯冲而下，如山洪暴发般冲入大食军营。
大食士兵还没来得及反应，就被铁蹄踏成了肉泥。营帐被撞翻，火盆倾覆，火光冲天。
“顶住！给我顶住！”阿卜杜勒冲出帐外，挥舞弯刀大声呼喝。
但铁骑太快了。石敢一马当先，手中的长枪如蛟龙出海，每一枪都带走一条人命。他身后的铁骑如潮水般涌入，所过之处，血流成河。
就在这时，正面又传来喊杀声。刘英率领三万步军杀到，与石敢前后夹击。
大食军彻底乱了。他们不知道敌人有多少，只知道到处都是大胤人。士兵们四散奔逃，自相践踏，死伤无数。
阿卜杜勒拼命收拢败军，想要突围。但柳如霜的女兵早已瞄准了他。
“嗖——”
一支利箭破空而来，正中阿卜杜勒的咽喉。这位大食先锋主将瞪大眼睛，捂住喉咙倒下，死不瞑目。
主将一死，大食军彻底崩溃。
到天亮时，五万大食先锋军全军覆没。战场上尸横遍野，血流成河。俘虏一万余人，缴获军械粮草无数。
这是哈密保卫战的第一仗，大获全胜。
然而，刘英并未因此放松。他知道，真正的考验还在后面——大食主力二十万大军，正在赶来。
更让他担忧的是，那个叫“奥斯曼重炮”的东西。
十天后，大食主力抵达。
刘英站在城楼上，用千里镜观察敌阵。
这一次，大食人的阵势确实与以往不同。军容严整，装备精良，尤其是中军位置，排列着一尊尊巨大的火炮——那些炮比大胤最大的火炮还要大一倍，黑洞洞的炮口对准了哈密城。
“那就是奥斯曼重炮。”柳如霜在一旁说。
刘英放下千里镜，神色凝重。
他转头对传令兵说：“立刻向长安发出紧急军报——大食人以新式重炮攻城，哈密危急，请求增援！”
传令兵飞身上马，绝尘而去。
刘英转身面对众将，一字一句地说：“诸位，硬仗来了。”
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