长安。
费奥多尔已经正式入驻鸿胪寺客馆，成为罗斯首任驻大胤使节。他在克里姆林宫辞行时，伊凡大公拍着他的肩膀说了一句话：“你去长安，不是去当人质，是去当桥梁。”费奥多尔记着这句话。他入住的第一个月就向鸿胪寺提交了三份照会——一份是关于西域商路通关文牒实施细则的建议，一份是关于互派留学生学习彼此语言和火器工艺的提议，还有一份是关于设立联合情报机制以监控奥斯曼军队调动的草案。最后这份草案，是他在返程途中与李继业反复磋商后拟定的，核心内容只有一句话：罗斯在黑海北岸的情报与大胤在西域的情报，从即日起通过苍狼卫与罗斯近卫军情报处共享。
李继业在东宫收到这三份照会时，正对着西域沙盘发愁。苍狼卫的情报显示，奥斯曼东征军的前锋已经越过了黑海北岸草原，正在朝葱岭方向推进。速度比预期快了至少一个月。这意味着奥斯曼苏丹可能在大食哈里发尚未正式同意联手之前，就已经命令军队提前出发——他不等盟友点头了，他要先动手。
“先头部队大约两万人，由伊卜拉欣亲自率领。主力约八万人在后方，预计冬天之前抵达大食边境。如果大食哈里发同意联军，总兵力可能超过二十万。”厉天行站在沙盘前，用竹竿指着葱岭以西的几个关键隘口，“他们的路线和上次一样——从黑海北岸南下，穿越大食北部草原，在葱岭以西集结，然后进攻哈密。不同的是，这次他们带了更大口径的重炮。苍狼卫的斥候说，有一批巨型火炮正在通过波斯湾的海路运输，炮管长度超过两丈，射程是之前奥斯曼重炮的两倍。”
“两倍射程。”李继业重复了一遍这个数字，手指在沙盘边缘轻轻敲着。刘英在哈密城头缴获的那批奥斯曼重炮，射程已经超过了大胤原有的火炮。如果这批新型重炮的射程再翻一倍，意味着哈密的城墙在敌炮进入我方射程之前就会被轰开。“军器局那边有什么应对方案？”
赵大河站了出来：“殿下，永昌铳的量产已经上了正轨，目前月产一百二十支，到年底可以翻倍。但火炮方面——臣实话实说——我们目前铸造的最大口径火炮，射程达不到奥斯曼新型重炮的水平。田师傅正在试验一种新式炮架，用偏心轮调整仰角，可以增加射程，但还没有完成试射。”
“还需要多久？”
“至少三个月。偏心轮的铸造需要新开模具，而且炮架底座要从铸铁换成锻铁，否则承受不了大仰角发射的后坐力。”
三个月。李继业望向沙盘上葱岭的位置。奥斯曼人不会等他们三个月。伊卜拉欣的先锋部队已经越过了黑海北岸，按目前的速度，今年冬天之前就会抵达葱岭。而大胤在哈密的驻军，还在用仿制的奥斯曼旧式重炮——射程只有敌人新型重炮的一半。
“殿下。”一直沉默的孙有余开口了，“老臣有一个想法——不一定要在火炮射程上与奥斯曼人硬拼。我们可以利用地形。葱岭的山路崎岖狭窄，大型火炮很难快速通过。如果我们提前在葱岭的关键隘口部署伏兵，用永昌铳和轻型火炮在山地中消耗敌人的先锋，可以拖慢他们的行军速度，给哈密争取更多的准备时间。”
“孙大人说得对。”李继业用竹竿指了指葱岭上的几个隘口，“葱岭是天然的要塞。奥斯曼人的重炮再厉害，也得先翻过葱岭才能打到哈密。传令——西域驻军抽调精锐斥候，前往葱岭以西侦查奥斯曼先锋部队的行军路线。同时命军器局加快偏心轮炮架的试制，三个月之内必须完成试射。”
“臣领命！”赵大河抱拳。
散会后，李继业独自站在沙盘前。窗外长安城的暮鼓敲响了第三遍，朱雀大街上的夜市已经开始挂灯笼。他知道这座城市的百姓正在准备过冬的炭火和棉衣，他们不知道葱岭以西正在发生什么。这恰恰是他必须守住的东西——不是一座城，不是一道关，而是这份在暮鼓声中挂灯笼的日常。
他想起了父皇在御书房里问他的那句话，也想起了自己当时的回答。他仍然相信那个回答——他能撑住这个帝国。但撑住帝国和守住帝国是两回事。撑住是在风暴来临时不倒下，守住是在风暴过去后，暮鼓仍能按时敲响，灯笼仍能准时挂起。
他转身走出东宫，朝军器局的方向走去。赵大河说偏心轮炮架还需要三个月，他要去亲自看一眼田师傅的新模具——不是去催进度，而是去看那个老工匠手上的老茧够不够厚，能不能在三个月里把那个偏心轮从模具里拽出来。
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