“距离?”严振武沉声问。
“约十五里,相对航速,约一个半时辰后可能接近至五里内。”
“挂出令旗,表明我舰身份。全舰戒备,炮手就位,但勿露炮口。航向不变,速度保持。”严振武快速下令。在这个敏感海域,遇到不明船队,必须警惕。
“靖海”号上升起大明水师提督的旗帜和号令旗。对方船队似乎看到了旗帜,但并未改变航向或打出友好信号,依旧保持着原来的方向和速度,不即不离地朝着“靖海”号的方向驶来。
双方距离在缓慢拉近。千里镜中,已经可以看清对方甲板上的人影,似乎也在朝这边观望。
“提督,对方不像寻常商船,甲板上人影整齐,未见货物堆积。”大副低声道。
严振武心中警铃微作。是巧合?还是冲着“靖海”号,或者说,冲着船上的人来的?
“传令,所有人员进入战备。右舷火炮准备,听令行事。派人去底舱,看紧俘虏,尤其是安郡王!”严振武目光冷峻。若真是暹罗方面派来的船只,事情就复杂了。此地已近大明海域,但毕竟尚未进入完全控制区。
夜色渐渐笼罩海面,风平浪静,却有一股无形的紧张在弥漫。两支船队如同黑暗中逐渐靠近的猛兽,彼此试探着对方的气息和意图。
“靖海”号庞大的身躯在夜色中如同沉默的巨兽,舷窗内灯火严格管制,只有必要的航行灯亮着。甲板上,水兵们各就各位,鸦雀无声,只有海风掠过帆索的轻响和船头破浪的哗哗声。
对方的三艘船只也在大约五里外减缓了速度,呈一个松散的品字形,与“靖海”号保持着距离,似乎在观察,又像是在等待什么。
严振武站在暗处,紧盯着那几点在夜色中模糊的船影。他心中飞速盘算:打,己方是大型战船,火力占优,但对方船小灵活,数量占优,且动机不明,一旦开火,可能引发外交争端;不理,若对方心怀不轨,夜间靠近突袭,亦是麻烦;交涉,对方身份不明,语言可能不通,且己方船上有要犯,不宜暴露。
就在他权衡之际,对方中间那艘较大的船上,突然升起了数盏灯笼,以特定的节奏明灭了几次。
“是灯号!”大副低呼,“看节奏……像是……像是暹罗水师或官方的联络信号?但又不完全标准。”
严振武眯起眼睛。对方在尝试沟通,但用的并非国际通用的海务灯号,更像是某种内部信号。这是在试探“靖海”号是否懂得回应?还是在表明某种身份?
“不必回应。”严振武下令,“保持航向航速,严密监视。他们若再靠近至三里内,发炮警告。”
时间一点点过去。对方船只见“靖海”号毫无反应,那灯号又重复了一次,随后熄灭。三艘船依然保持着距离,不靠近,也不远离,就这么隔着数里夜色,仿佛护航,又仿佛监视般地跟随着。
这种被尾随的感觉令人极为不适。严振武知道,对方很可能是在确认“靖海”号的航向和意图,或者,在等待什么时机或指令。
“加速!甩开他们!”严振武下令。“靖海”号虽然庞大,但在顺风全速下,航速并非那些中型船只轻易能追上。
风帆调整到最佳角度,巨舰开始提速,劈开波浪,向北疾行。
后方那三艘船见状,似乎犹豫了一下,也加快了速度,但显然追得有些吃力,距离被缓缓拉开。
然而,就在“靖海”号将士稍稍松口气之时,了望哨再次传来紧张的声音:“提督!前方偏东方向,又发现船影!数量……更多!灯火通明!像是……像是船队!”
严振武心头一凛,抢过千里镜朝前方望去。
只见东北方的海平线上,赫然出现了一片连绵的灯火,星星点点,至少有七八艘之多,正呈扇形散开,航向似乎是朝着“靖海”号前方进行包抄拦截!看那灯火的规模和排列,绝非寻常商队!
前有堵截,后有跟踪!
“全员战斗准备!左满舵!调整航向,向正北偏西方向突围!右舷火炮瞄准后方追兵,左舷准备应对前方来船!传令底舱,必要时……”严振武声音斩钉截铁,眼中寒光闪烁,“必要时,优先确保俘虏不得被劫走或自尽!”
“靖海”号庞大的身躯在海面上划出一道巨大的白色弧线,开始转向。甲板上脚步声急促,炮口转动,火药和炮弹被迅速就位。水兵们握紧了刀枪火铳,紧张的气氛瞬间绷紧到极点。
海风似乎也感受到了这肃杀之气,变得急促起来,吹得船帆猎猎作响。
一场海上遭遇战,眼看一触即发。
而底舱之中,原本静静躺着的夜昀,不知何时已微微侧过头,仿佛在倾听着甲板上隐约传来的急促脚步声和号令声。他苍白的脸上,没有任何表情,只有那双在黑暗中睁开的眼睛,异常幽深,映不出一丝光亮。
(第二百三十七章 完)
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