“距离？”严振武沉声问。
“约十五里，相对航速，约一个半时辰后可能接近至五里内。”
“挂出令旗，表明我舰身份。全舰戒备，炮手就位，但勿露炮口。航向不变，速度保持。”严振武快速下令。在这个敏感海域，遇到不明船队，必须警惕。
“靖海”号上升起大明水师提督的旗帜和号令旗。对方船队似乎看到了旗帜，但并未改变航向或打出友好信号，依旧保持着原来的方向和速度，不即不离地朝着“靖海”号的方向驶来。
双方距离在缓慢拉近。千里镜中，已经可以看清对方甲板上的人影，似乎也在朝这边观望。
“提督，对方不像寻常商船，甲板上人影整齐，未见货物堆积。”大副低声道。
严振武心中警铃微作。是巧合？还是冲着“靖海”号，或者说，冲着船上的人来的？
“传令，所有人员进入战备。右舷火炮准备，听令行事。派人去底舱，看紧俘虏，尤其是安郡王！”严振武目光冷峻。若真是暹罗方面派来的船只，事情就复杂了。此地已近大明海域，但毕竟尚未进入完全控制区。
夜色渐渐笼罩海面，风平浪静，却有一股无形的紧张在弥漫。两支船队如同黑暗中逐渐靠近的猛兽，彼此试探着对方的气息和意图。
“靖海”号庞大的身躯在夜色中如同沉默的巨兽，舷窗内灯火严格管制，只有必要的航行灯亮着。甲板上，水兵们各就各位，鸦雀无声，只有海风掠过帆索的轻响和船头破浪的哗哗声。
对方的三艘船只也在大约五里外减缓了速度，呈一个松散的品字形，与“靖海”号保持着距离，似乎在观察，又像是在等待什么。
严振武站在暗处，紧盯着那几点在夜色中模糊的船影。他心中飞速盘算：打，己方是大型战船，火力占优，但对方船小灵活，数量占优，且动机不明，一旦开火，可能引发外交争端；不理，若对方心怀不轨，夜间靠近突袭，亦是麻烦；交涉，对方身份不明，语言可能不通，且己方船上有要犯，不宜暴露。
就在他权衡之际，对方中间那艘较大的船上，突然升起了数盏灯笼，以特定的节奏明灭了几次。
“是灯号！”大副低呼，“看节奏……像是……像是暹罗水师或官方的联络信号？但又不完全标准。”
严振武眯起眼睛。对方在尝试沟通，但用的并非国际通用的海务灯号，更像是某种内部信号。这是在试探“靖海”号是否懂得回应？还是在表明某种身份？
“不必回应。”严振武下令，“保持航向航速，严密监视。他们若再靠近至三里内，发炮警告。”
时间一点点过去。对方船只见“靖海”号毫无反应，那灯号又重复了一次，随后熄灭。三艘船依然保持着距离，不靠近，也不远离，就这么隔着数里夜色，仿佛护航，又仿佛监视般地跟随着。
这种被尾随的感觉令人极为不适。严振武知道，对方很可能是在确认“靖海”号的航向和意图，或者，在等待什么时机或指令。
“加速！甩开他们！”严振武下令。“靖海”号虽然庞大，但在顺风全速下，航速并非那些中型船只轻易能追上。
风帆调整到最佳角度，巨舰开始提速，劈开波浪，向北疾行。
后方那三艘船见状，似乎犹豫了一下，也加快了速度，但显然追得有些吃力，距离被缓缓拉开。
然而，就在“靖海”号将士稍稍松口气之时，了望哨再次传来紧张的声音：“提督！前方偏东方向，又发现船影！数量……更多！灯火通明！像是……像是船队！”
严振武心头一凛，抢过千里镜朝前方望去。
只见东北方的海平线上，赫然出现了一片连绵的灯火，星星点点，至少有七八艘之多，正呈扇形散开，航向似乎是朝着“靖海”号前方进行包抄拦截！看那灯火的规模和排列，绝非寻常商队！
前有堵截，后有跟踪！
“全员战斗准备！左满舵！调整航向，向正北偏西方向突围！右舷火炮瞄准后方追兵，左舷准备应对前方来船！传令底舱，必要时……”严振武声音斩钉截铁，眼中寒光闪烁，“必要时，优先确保俘虏不得被劫走或自尽！”
“靖海”号庞大的身躯在海面上划出一道巨大的白色弧线，开始转向。甲板上脚步声急促，炮口转动，火药和炮弹被迅速就位。水兵们握紧了刀枪火铳，紧张的气氛瞬间绷紧到极点。
海风似乎也感受到了这肃杀之气，变得急促起来，吹得船帆猎猎作响。
一场海上遭遇战，眼看一触即发。
而底舱之中，原本静静躺着的夜昀，不知何时已微微侧过头，仿佛在倾听着甲板上隐约传来的急促脚步声和号令声。他苍白的脸上，没有任何表情，只有那双在黑暗中睁开的眼睛，异常幽深，映不出一丝光亮。
（第二百三十七章 完）
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