死亡沙海与北部戈壁交界处,一处背风的岩壁下。
青篷马车静静停着,拉车的老马低头啃食着岩缝里钻出的几丛耐旱草。阿贵扶着柴荣,从车上颤巍巍下来。短短几日路程,柴荣的脸色已从灰败转为一种近乎透明的苍白,眼窝深陷,呼吸微弱得如同风中残烛。但他那双眼睛,却异常明亮,仿佛回光返照。
“老爷,前面就是铁狼部的临时营地了。”阿贵低声道,指向不远处几顶隐在岩石后的灰色帐篷,隐约可见人影晃动,还有战马喷鼻的声音。
柴荣点点头,从怀中取出那枚赫连雄多年前赠予的、刻着狼头的黝黑铁牌。他握紧令牌,冰凉的触感让他精神微微一振。
“阿贵,你在此等候。若我半个时辰未出……或营地有异动,你便驾车速回沙源镇,将我之前交代的话,告诉凌峰。”柴荣声音嘶哑,却带着不容置疑的决断。
“老爷!”阿贵眼眶发红,“您这身子……”
“无妨。”柴荣摆摆手,拄着拐杖,一步一挪地向着营地走去。他走得很慢,每走几步就要停下来喘息,但脊梁却挺得笔直。
营地外围,两名身着皮甲、腰佩弯刀的北莽哨兵立刻发现了他,警惕地按住刀柄。柴荣举起手中铁牌,用尽气力高声道:“故人柴荣,持赫连将军信物,求见!”
铁牌在午后阳光下泛着幽光,那独特的狼头纹饰让哨兵脸色微变。一人快步上前接过铁牌查验,另一人则迅速转身奔向营地中央最大的那顶帐篷。
片刻后,帐篷帘幕掀起,一个身材高大、披着狼皮大氅、面容粗犷、眼神锐利如鹰的老者大步走出,正是北莽铁狼部首领——赫连雄。他年约五旬,脸上布满风霜刻痕,左颊一道狰狞刀疤从眉骨斜划至下颌,更添凶悍之气。
赫连雄目光落在柴荣身上,先是一怔,随即快步上前,一把扶住摇摇欲坠的柴荣,眉头紧皱:“柴老哥?怎会是你?你这身子……”
“赫连……将军。”柴荣剧烈咳嗽,勉强扯出一个笑容,“多年不见……冒昧来访,见谅。”
赫连雄二话不说,搀扶着柴荣走进主帐,对左右喝道:“拿热水!取我珍藏的‘狼血酒’来!”
帐篷内铺着厚实的毛毡,正中火塘燃着炭火,温暖如春。赫连雄扶着柴荣在铺了熊皮的矮榻上坐下,自己则盘坐在对面,目光复杂地看着眼前这个仿佛随时会散架的老人。
“柴老哥,你我上次相见,还是十五年前,在镇北关外。”赫连雄声音低沉,“那时你正值壮年,替我铁狼部与镇北军牵线,交易战马皮毛,换我部急需的盐铁药材。一晃眼,你怎么……成了这般模样?”
侍从端来热水和酒囊。赫连雄亲自倒了一碗热酒,酒液呈暗红色,散发着一股浓郁的血腥气和药香。他将酒碗递给柴荣:“喝一口,吊吊精神。这是我用雪山狼王心血配以十八味珍药泡制的,最能补充气血。”
柴荣没有推辞,接过酒碗,小口啜饮。热辣的酒液入喉,仿佛一股暖流扩散开来,让他冰冷的四肢稍稍回暖,精神也振奋了些许。
“老了,病了,没多少日子了。”柴荣放下酒碗,看向赫连雄,“今日前来,一是叙旧,二是……心中有惑,想向将军求证。”
赫连雄盯着他:“你说。”
柴荣缓了口气,问道:“将军不在北莽草原坐镇,为何亲率精锐,深入这死亡沙海边缘的荒芜之地?此地贫瘠凶险,远离商路……我听闻,将军在此与某些人交易,换取‘寒魄石’?”
赫连雄闻言,沉默片刻,点了点头:“柴老哥消息还是这么灵通。不错,我确实在此与人交易,换取寒魄石。”
他喝了口酒,坦诚道:“我铁狼部与炎虎部的恩怨,你是知道的。这些年炎虎部傍上了王庭的贵人,得了不少精良兵甲,还招揽了些中原流亡的武者,实力大涨。正面交锋,我们渐处下风。而寒魄石……”他眼中闪过一丝寒光,“对修炼寒系功法有奇效,我部中有几位卡在瓶颈的勇士,急需此物突破。若能多造就一两个五品好手,对战局大有裨益。”
柴荣心中一动:“与将军交易的人,可是自称‘地藏卫’?领头的是否是一个叫萧破云的箭手?”
赫连雄有些意外:“你知道他们?正是。那萧破云箭术了得,行事也算爽利。我们用皮毛、良马,有时也用一些从中原流出的精铁兵器,换取他们的寒魄石。不过……”他眉头皱起,“最近一次交易本该在十日前完成,但萧破云的人迟迟未至,派去联络的人也杳无音信。我正觉蹊跷。”
柴荣苦笑:“萧破云……已经死了。死在一个叫凌峰的年轻人手里,就在西北方向百余里外。”
“什么?!”赫连雄霍然站起,眼中厉芒闪烁,“死了?凌峰?何人?”
“沙源镇的镇抚使,一个五品中期的年轻人。”柴荣简单将沙源镇、凌峰、以及萧破云数次袭击失败最终被杀的事说了一遍,略去了秦赤瑛的身份和自己与凤鸣军的旧事。
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