五月初一，谢莹第二次进宫的日子。
天未亮，赵嬷嬷就领着两个小丫鬟进来伺候梳洗。衣裳是尹明毓亲自挑的——藕荷色素面襦裙，外罩月白纱衣，发髻梳成简单的双丫髻，只簪一对珍珠珠花。太后的赏赐里那支赤金点翠步摇，被仔细收在妆匣底层，一次也没戴过。
“姑娘今日气色好多了。”赵嬷嬷替她正了正衣襟，低声嘱咐，“记住夫人交代的，少说多听。太后若让画画，就画些花鸟小品，莫画山水人物。”
“为何？”谢莹不解。
“山水寄情，人物传神，都容易惹人揣测。”赵嬷嬷声音更轻，“花鸟最稳妥，既能显手艺，又不易落人口实。”
谢莹恍然，用力点头。
马车驶向皇城时，晨曦正穿透薄雾。街边早市的摊贩刚支起棚子，蒸笼冒出白汽，油锅里滋啦作响，是人间烟火的气息。谢莹撩开车帘一角看着，忽然觉得，自己仿佛正从一个世界驶向另一个世界。
慈宁宫今日格外安静。
太后不在正殿，而是在东暖阁的小书房里。窗下摆着张花梨木大案，案上铺着宣纸，笔墨齐备。太后穿着家常的沉香色褙子，正靠在窗边的软榻上翻书，见谢莹进来，抬眼笑了：“来了？坐。”
谢莹依礼请安，太后摆摆手：“以后来这儿，不必拘礼。来，看看哀家昨日写的字。”
案上摊着幅字，写的是“宁静致远”四个篆字，笔力遒劲，墨色饱满。谢莹细细看了，真心赞道：“娘娘的字，有金石之气。”
“你也懂字？”太后挑眉。
“略知一二。”谢莹垂首，“家伯父常说，字如其人。娘娘的字端方中见风骨，想必年轻时……”
她忽然住口，意识到这话不妥。
太后却笑了：“想必什么？想必是个厉害人物？”她放下书，“哀家年轻时，确实厉害。先帝在时，六宫事务都是哀家打理，那些妃嫔们，没一个敢在哀家面前耍心眼。”
她顿了顿，眼神飘向窗外：“可如今老了，反倒喜欢清静。来，给哀家画幅海棠。”
谢莹应下，走到案前。赵嬷嬷已磨好墨，她选了支中锋笔，略一沉吟，落笔。
不是工笔重彩，而是写意淡墨。几笔勾勒出枝干，再点染出花朵，疏疏朗朗，风致天然。画完了，她在角落题上小字：“五月海棠”。
太后起身来看，看了许久，忽然道：“你这画法……倒让哀家想起一个人。”
“谁？”
“哀家的姐姐。”太后声音轻了，“她也爱画海棠，也是这般疏朗的笔意。可惜……她去得早。”
谢莹不知该如何接话，只安静站着。
太后回过神，笑了笑：“人老了，就爱忆旧。来，陪哀家下盘棋。”
棋枰摆上，黑白子交错。谢莹棋艺平平，太后却下得极慢，每一步都斟酌许久。下了约莫半个时辰，外头传来太监的通报声：“禀娘娘，贤妃娘娘来请安了。”
太后手中棋子一顿，神色淡了下来：“让她进来。”
进来的是位三十来岁的宫装妇人，容貌秀丽，衣着华贵，身后跟着两个捧礼盒的宫女。她上前行礼，声音柔婉：“臣妾给太后娘娘请安。听说娘娘这儿来了位画师，特意来瞧瞧。”
太后“嗯”了一声：“这位是竹心居士。”
贤妃看向谢莹，眼中闪过一丝审视，随即笑了：“好灵秀的姑娘。听说前些日子娘娘寿辰，那幅《松鹤延年图》就是居士所绘？”
“是。”谢莹福身。
“真真是好手艺。”贤妃从宫女手中取过个锦盒，“本宫这儿有支紫毫笔，是前朝制笔大家张芝所制，一直舍不得用。今日赠与居士，也算是宝剑赠英雄。”
锦盒打开，里头的笔杆是紫檀木所制，笔头紫毫光亮。确是珍品。
谢莹忙推辞：“娘娘厚赐，民女不敢受。”
“给你就拿着。”太后淡淡道，“贤妃一番心意。”
谢莹只得收下：“谢娘娘赏。”
贤妃又说了会儿话，无非是些家常闲话，可话里话外，总绕着谢莹打转——问年纪，问家世，问师承。谢莹依着尹明毓教的，答得滴水不漏。
待贤妃告退，太后看着那支紫毫笔，忽然道：“这支笔，哀家记得是去年万寿节时，皇上赏给贤妃的。”
谢莹手一抖。
“她今日拿来送你，倒是有意思。”太后看她一眼，“不过你不必怕。她给你，你收着便是。只是记住了——这支笔，不要用，好好收着。”
“民女明白。”
从慈宁宫出来，已是午时。谢莹抱着那支紫毫笔，手心沁出细汗。赵嬷嬷低声道：“姑娘今日应对得极好。贤妃娘娘那边……往后留个心便是。”
留个心。
谢莹看着宫道两旁高耸的朱墙，忽然觉得，这深宫就像一张无形的网，自己已在网中。
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同一日，户部衙门。
谢景明坐在值房里，面前摊着三份文书——是春税入库后，各地请求调拨钱粮的奏请。一份来自北疆，请求增拨军饷修缮边城；一份来自江南，请求拨款疏浚河道；还有一份……来自工部，请求拨银修缮皇陵。
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