四月初十，太后寿辰前三日。
一辆青帷马车驶到谢府侧门，车上下来个面白无须的中年太监，手捧明黄卷轴，声音细而清晰：“太后口谕，宣竹心居士明日巳时初刻，携画入宫觐见。”
尹明毓领着谢莹跪接。太监传完口谕，又换了副笑脸：“谢夫人，老祖宗特意嘱咐，让居士带两幅画——一幅贺寿的，一幅……留着给太后娘娘平日赏玩。”
这话意味深长。尹明毓心领神会，让兰时奉上备好的荷包：“有劳公公跑这一趟。”
太监掂了掂分量，笑容更深：“夫人客气。明日宫里有专人引路，辰时三刻在神武门外候着便是。只是……”他顿了顿，“宫里有宫里的规矩，居士身边只能带一个侍女，且不能是贴身伺候的，得是懂规矩的婆子。”
这是防着传递消息。尹明毓点头：“明白。”
送走太监，谢莹的脸已经白了。她攥着尹明毓的袖子，声音发颤：“伯母……我一个人进宫？”
“不是一个人。”尹明毓握住她的手，“有宫人引路，有规矩婆子跟着。太后娘娘既然宣你，便是赏识你，不会为难你。”
“可我……我怕说错话，做错事……”
“怕什么？”尹明毓拉着她在廊下坐下，“我问你，你怕太后娘娘什么？”
谢莹愣了愣：“怕……怕她威严，怕她不喜欢我的画，怕……怕给家里惹祸。”
“首先，”尹明毓竖起一根手指，“太后娘娘今年六十有八，是位慈祥的老祖母。她宣你，是因为喜欢你的画，想见见作画的人。你把她当成长辈敬着便是，不必战战兢兢。”
“其次，”第二根手指，“你的画好不好，不是你我说了算，是看画的人说了算。太后娘娘若不喜欢，那是你我眼光与娘娘不同，不是你的错。”
“最后，”第三根手指，“谢家能走到今天，靠的不是谨小慎微，是堂堂正正。你只管大大方方地去，大大方方地回。真有什么祸事，有你伯父和我担着，轮不到你一个小姑娘操心。”
谢莹看着尹明毓沉静的眼，心里的慌乱渐渐平息。
“那……我带哪两幅画？”
“贺寿的，就带那幅《松鹤延年图》。”尹明毓早已想好，“松是长青，鹤是长寿，寓意好，画风也端丽。另一幅……带《山居秋暝图》。”
“《山居秋暝图》？”谢莹一怔，“那幅……会不会太清淡了？”
“要的就是清淡。”尹明毓微笑，“太后娘娘深宫多年，什么富贵繁华没见过？反倒是山居野趣，秋日暮色，或许能让她眼前一亮。”
谢莹似懂非懂地点头。
尹明毓起身：“走，去看看你的衣裳首饰。明日入宫，不能太素，也不能太艳，要端庄得体。”
衣裳选了身藕荷色绣折枝玉兰的襦裙，外罩月白纱衣，发髻梳成简单的单螺髻，只簪一支白玉簪，一对珍珠耳坠。尹明毓看了，又让兰时取来个小巧的锦囊：“这里头是薄荷叶和冰片，若是紧张，就取一片含在舌下，能定神。”
谢莹接过，紧紧攥在手心。
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同一时辰，户部衙门。
谢景明站在廊下，看着院子里那棵老槐树发了新芽。嫩绿的芽尖在春风里颤着，生机勃勃。
身后传来脚步声。是户部右侍郎陈大人，五十来岁，身形清瘦，眼里透着精干。他走到谢景明身侧，压低声音：“王侍郎那边，昨日往通政司递了折子，说您‘在户部专权跋扈，排除异己’。”
谢景明神色不变：“证据呢？”
“说您到任月余，撤换了三名主事，查了七笔旧账。”陈侍郎苦笑，“那三位确实都是王侍郎的人，账也都是烂账。可话从他嘴里说出来，就变味了。”
“让他说。”谢景明转身往值房走，“账册都在，每一笔撤换、清查都有凭有据。我倒想看看，通政司敢不敢接这个状子。”
陈侍郎跟上：“可这样僵着，终究不是办法。春税在即，各地税银入库、调拨、存留，都要您拿主意。王侍郎那边卡着几份文书不签，下头的人不敢动啊。”
谢景明在案前坐下，从一摞文书中抽出三份：“这三份，是关于江南、湖广、四川三地春税预拨的，对不对？”
“是。”
“王侍郎卡着，是因为这三地的税银，往年都有‘惯例’。”谢景明拿起朱笔，在文书上勾画，“江南的惯例，是留两成给织造局支用；湖广的惯例，是抽一成补军费亏空；四川的惯例，是挪半成修官道。”
陈侍郎额头冒汗：“这……这都是多年旧例了。”
“旧例？”谢景明抬眼，“哪条律法写了，税银可以这样‘惯例’？织造局的用度，该走内务府的账；军费亏空，该兵部自己想法子；修官道，该工部报预算。凭什么从税银里扣？”
他语气平静，却字字如刀：“这三份文书，我批了。税银全额入库，一文不能少。谁有异议，让他来跟我说。”
陈侍郎张了张嘴，最终只道：“下官……明白了。”
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