五月底，暑气初现。
谢莹画室里堆满了画稿。桌上、地上、窗边，到处都是墨迹未干的纸页——龙舟竞渡的草稿，粽子艾叶的写生，还有那些总也画不好的、看龙舟的仕女人物。
“这里，要改。”尹明毓拿起一幅仕女图，“姿态太拘谨了。端阳节看龙舟，是热闹事，人该是放松的，笑容该是畅快的。”
谢莹咬着笔杆，眉头紧锁：“我照着画谱上画的……”
“画谱是死的，人是活的。”尹明毓放下画稿，“你想想永昌侯府寿宴时，那些女眷说笑的模样。再想想……你自己看灯会时的模样。”
谢莹愣了愣，忽然眼睛一亮。她重新铺开纸，这回笔下的仕女，身姿舒展了，眉眼生动了，或执扇掩口轻笑，或与同伴交头接耳，连衣袂的飘动都有了风致。
“这就对了。”尹明毓点头，“不过还不够。你看龙舟上这些桨手——动作太整齐了，像在练兵。真正的竞渡，是憋着一股劲的，是咬牙切齿的，是青筋暴起的。”
她说着，随手在旁边的纸上勾了几笔。寥寥数笔，一个奋力划桨的汉子跃然纸上，手臂肌肉贲张，汗珠飞溅，连船桨入水时激起的浪花都带着力道。
谢莹看得入神。
“还有这江水。”尹明毓指着画中的江面，“不要平铺直叙。龙舟竞渡，江水是活的，是翻滚的，是有漩涡有浪涛的。你闭眼想想——端午时节，江水上涨，水流湍急，龙舟破浪前行，船头劈开的水花……”
谢莹闭上眼，那些画面在脑海里浮现。再睁眼时，笔下的江水有了生气。
如此反复，整整十日。
六月初五，画终于成了。
六尺长的宣纸上，江水滔滔，七艘龙舟竞渡，桨手奋力，浪花飞溅。岸边人潮涌动，仕女欢笑，孩童嬉闹，小贩叫卖。远处青山如黛，近处旌旗招展。整幅画热闹而不喧嚣，工细而不匠气，生机勃勃，端阳气息扑面而来。
谢莹题上款：“端阳竞渡图。壬寅仲夏，竹心居士写意。”
尹明毓看了许久，点头：“可以送进宫了。”
次日，画被送进慈宁宫。
太后展开画轴，看了半晌，眼里露出笑意：“这画……倒比哀家想的还要好。”
侍立一旁的贤妃也凑过来看，眼中闪过一丝复杂神色，随即笑道：“居士果然妙手。这画若是挂到龙舟宴上，定能增色不少。”
“是能增色。”太后慢条斯理地卷起画，“不过哀家改主意了。这画……哀家要自己留着。”
贤妃一愣：“娘娘，这……皇上那边……”
“皇上那边，自有画院的人献画。”太后将画轴递给身边嬷嬷，“这幅画，挂到哀家寝殿去。每日看着，也添些热闹气。”
贤妃脸色变了变，最终低下头：“是。”
谢莹站在一旁，垂着眼，心里却松了口气。太后的意思很明白——这画，她护下了。不让她在龙舟宴上出风头，也免得她成为众矢之的。
从慈宁宫出来，贤妃忽然叫住她：“居士留步。”
谢莹停下脚步，福身：“娘娘有何吩咐？”
贤妃走到她面前，看着她，许久才轻声道：“你倒是个有福气的。”
这话没头没尾。谢莹不知如何接，只垂首不语。
“本宫听说，”贤妃话锋一转，“你伯父在户部，近来很是风光。连王侍郎都要让他三分。”
“伯父只是尽忠职守。”
“好一个尽忠职守。”贤妃笑了，那笑意却不达眼底，“只是居士可知道，朝堂上的事，从来不是‘尽忠职守’四个字就能说清的。你伯父这般做派，得罪的人可不少。”
谢莹心头一紧。
“不过你不必怕。”贤妃伸手，替她理了理鬓边的碎发，“有太后娘娘护着你，没人敢动你。至于你伯父……那就看他的造化了。”
她说完，转身走了。留下谢莹站在宫道上，手心全是冷汗。
回府的马车上，赵嬷嬷低声道：“姑娘，贤妃娘娘今日这话……是在敲打您呢。”
“我知道。”谢莹看着窗外掠过的宫墙，“她在告诉我，伯父的处境并不好，而我的安稳，全系于太后一身。”
“姑娘明白就好。”赵嬷嬷叹了口气，“这深宫……从来都是牵一发而动全身。您在太后这儿得宠，家里人就有人盯着。伯爷在朝堂上有所作为，宫里就有人要敲打您。这都是……难免的。”
难免的。
谢莹闭上眼。她想起伯母常说的那句话——日子总要过下去。
那就过吧。
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同一日，户部衙门。
谢景明看着手中的账册，眉头紧锁。账册上记录着他以私产借来的五万两银子的去向——湖广拨了两万，江西一万五，浙江一万五。每一笔都有地方官员的签收，有灾民的按印，清清楚楚。
可这些钱，就像石子投进深潭，连个响动都没有。
“陈大人，”他抬头看向陈侍郎，“各地的灾情，可有缓解？”
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