马车驶入城门，街道冷清。两旁店铺大多关着门，偶有开着的，也门可罗雀。街边屋檐下，或坐或躺着衣衫褴褛的百姓，眼神空洞，面黄肌瘦。
“大人，”随行的侍卫低声道，“这情形……比咱们想的还糟。”
谢景明没说话，只掀开车帘看着外头。路过一处粥棚，棚前排着长长的队伍，男女老少捧着破碗，眼巴巴地望着锅里稀薄的米粥。施粥的是几个僧人，面容疲惫。
“停车。”
他下了马车，走到粥棚前。僧人见来了官老爷，忙合十行礼。谢景明看着锅里那清可见底的粥，问：“一日施几次？”
“回大人，早晚各一次。”一个年长的僧人答，“可米粮不够，一次只能煮三锅，每人只能分半碗。”
“米从哪儿来？”
“是本地的几家善人捐赠的。可……杯水车薪。”
谢景明点头，从袖中取出张银票：“这是五百两，你们拿去多买些米粮。告诉那些善人，他们的善举，朝廷记下了。”
僧人接过银票，激动得手都在抖：“谢大人！谢大人！”
谢景明转身回了马车：“去按察使司衙门。”
按察使司衙门在城东，门脸不大，显得有些破旧。门口站着两个衙役，见马车来，忙上前询问。得知是京城来的谢大人，其中一个飞快跑进去通报。
不多时，一个四十来岁、面容清瘦的官员匆匆迎出来，正是湖广按察使方严。他见到谢景明，深深一揖：“下官方严，恭迎谢大人。”
“方大人不必多礼。”谢景明扶起他，“进去说话。”
值房里点了灯，却依旧昏暗。桌上堆着厚厚的卷宗，墙上挂着湖广的地图，几处用朱笔圈了出来——都是堤坝溃决的地方。
“灾情到底如何？”谢景明开门见山。
方严苦笑：“比奏报上写的……严重数倍。武昌府下辖三县，堤坝溃了七处，淹没农田四万余亩，冲毁房屋两千余间。灾民……目前统计是一万三千余人，但还有很多人流散在外，无法计数。”
“死伤呢？”
“已确认死亡二百七十四人，失踪……不下五百。”方严声音发涩，“这还只是武昌府的。往下游的汉阳府、黄州府，灾情更重。”
谢景明沉默。
许久，他问：“官仓开了多少？”
“开了三成。”方严叹气，“不是下官不想全开，是……开不了。官仓的钥匙，一半在巡抚衙门，一半在布政使司。巡抚大人说，要等朝廷旨意。布政使大人说……要等巡抚大人点头。”
“所以你们就干等着？”
“下官……下官也在想办法。”方严从案头取出一本册子，“这是下官这几日筹措的粮款，多是本地乡绅捐赠，加上按察使司能动用的存银，拢共……不到一万两。”
一万两，对一万三千灾民来说，简直是杯水车薪。
“江南商会的款，到了吗？”谢景明问。
“到了，十万两，存在武昌府最大的‘汇通钱庄’。可按规矩，这么大笔款项，须有巡抚衙门和布政使司的联署公文，才能支取。”方严摇头，“下官昨日去请示，巡抚大人说……要‘慎重’。”
“好一个慎重。”谢景明起身，“方大人，你随我去一趟巡抚衙门。”
“现在？”
“现在。”
巡抚衙门在城西，气派得多。朱漆大门，石狮守立，檐下挂着“湖广巡抚衙门”的匾额，鎏金大字在暮色里依旧醒目。
门房见是按察使司的人，态度倨傲：“巡抚大人今日身体不适，不见客。”
方严正要说话，谢景明已上前一步，取出腰牌：“京城户部左侍郎谢景明，奉旨办差，要见巡抚大人。”
门房一愣，看了看腰牌，又看了看谢景明，脸色变了变：“大人稍候，小的这就去通报。”
这一通报，就是半个时辰。
天色彻底暗下来时，门房才出来：“巡抚大人有请。”
巡抚姓周，五十来岁，体态微丰，穿着常服坐在花厅里，手里端着杯茶，见谢景明进来，只抬了抬眼：“谢大人远道而来，辛苦了。坐。”
谢景明没坐：“周大人，本官奉旨赈灾，时间紧迫。江南商会的十万两款项，须立即支取用于救灾，请大人出具联署公文。”
周巡抚慢条斯理地喝了口茶：“谢大人莫急。十万两不是小数目，总要……走个程序。况且，这钱是商贾所出，若使用不当，恐惹非议啊。”
“程序？”谢景明看着他，“灾民等米下锅，等药治病，周大人却在这里谈程序？江南商会的款，是朝廷默许的赈灾专款，每一笔支出都会有商会代表监督，何来使用不当之说？”
周巡抚脸色沉了沉：“谢大人，这里是湖广，不是京城。湖广有湖广的规矩。”
“规矩？”谢景明从袖中取出圣旨，“皇上的旨意，就是最大的规矩。周大人若是不愿配合，本官只好……如实上奏了。”
圣旨展开，明黄绢帛，朱红御印。周巡抚脸色一变，起身跪下：“臣……接旨。”
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