七月初一，武昌府已热得像蒸笼。
谢景明站在临时搭建的粥棚前，看着灾民排成长队。空气里弥漫着米粥的香气和汗水的酸味，几个施粥的衙役衣裳湿透，额头上的汗珠滚进粥桶里。
“大人，”陈侍郎快步走来，压低声音，“刘通招了。”
谢景明转身往驿馆走。驿馆的值房里摆着冰块，却依旧闷热。方严等在那儿，脸色凝重，手里拿着份供词。
“孙有财给的账本是真的。”方严将供词递上，“刘通承认，三年来修堤款项共计八万两，他分了三成，二万四千两。其中一万两送给了周巡抚的师爷周福，另外一万四千两……他说存在武昌府的‘通宝钱庄’，是替‘京中贵人’代管的。”
“京中贵人？”谢景明接过供词。
“他不肯说名字，只说是‘王大人’的人。”方严顿了顿，“下官去钱庄查了，那笔银子……三日前被人提走了。”
谢景明冷笑：“动作倒快。提银子的人呢？”
“是个生面孔，拿了刘通的印信和密押。钱庄的伙计说，那人拿了银子就出城了，往北边去了。”
往北边，就是京城的方向。
谢景明将供词放在案上：“周福那边呢？”
“周福昨天夜里……暴毙了。”方严声音发涩，“说是突发急病，可下官派人去看了，尸身面色发青，七窍有血，像是中毒。”
“灭口。”谢景明站起身，走到窗前。
窗外是武昌府的街景，灾民在烈日下蹒跚而行，远处江堤上，修堤的民工像蚂蚁般忙碌。一切都在有序进行，可暗地里，有人正拼命掩盖真相。
“大人，”陈侍郎轻声道，“刘通一死，线索就断了。周福也死了，这案子……怕是查不下去了。”
“查不下去也要查。”谢景明转身，“方大人，你去查周福的家人。他一个师爷，哪来的一万两银子？这些钱，总有去向。”
“是。”
“还有，”谢景明看向陈侍郎，“你亲自去一趟通宝钱庄，把三年来所有大额往来的账目抄一份。尤其是和京城有往来的。”
陈侍郎犹豫：“大人，这……钱庄怕是不肯。”
“不肯？”谢景明从袖中取出钦差印信，“告诉他，这是查案所需。若敢隐瞒，以同谋论处。”
“下官明白了。”
两人退下后，值房里只剩谢景明一人。他重新拿起刘通的供词，看着上面那些触目惊心的数字。
八万两修堤款，层层盘剥，真正用到堤坝上的，不足三成。这样的堤，怎么能不垮？
窗外传来隐约的雷声。又要下雨了。
他想起尹明毓信中的叮嘱：“湖广湿热，注意身体。家中一切安好，勿念。”
简短的几句话，却让他心头一暖。
有她在，家就在。
深吸一口气，他重新坐回案前，开始批阅各地报上来的灾情文书。
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同一日，慈宁宫。
谢莹将修补好的《江帆楼阁图》呈给太后。画卷缓缓展开，破损处已补全，墨色晕染得恰到好处，既补足了画意，又保留了古画的沧桑。
太后看了许久，缓缓点头：“补得好。哀家说过，你比你伯父懂得变通。”
“谢娘娘夸奖。”
“哀家不是夸你，是说事实。”太后在窗边的软榻上坐下，“你伯父在湖广，这会儿怕正跟那些人硬碰硬呢。他那性子……唉。”
谢莹垂首不语。
太后看着她：“你可知，哀家为何让你每月进宫两次？”
“民女不知。”
“因为哀家想看看，谢家的女儿，能走到哪一步。”太后捻着佛珠，“你伯父走的是仕途，你走的是艺途。两条路，都不好走。可若能走通了……”
她顿了顿：“谢家，就不只是谢家了。”
这话意味深长。谢莹心头微震，却不敢深想。
正说着，外头传来通报：“贤妃娘娘到。”
贤妃今日穿了身水蓝色宫装，发髻上簪着支点翠步摇，进来后先给太后行礼，目光落在谢莹身上，笑了：“居士也在？真是巧了。”
太后神色淡了些：“你怎么来了？”
“臣妾前日得了匹苏绣，想着娘娘喜欢，便送来给娘娘瞧瞧。”贤妃让宫女奉上锦盒，又看向桌上的画，“哟，这画补好了？让臣妾看看。”
她走到画前，仔细看了半晌，赞道：“居士好手艺！这破损处补得天衣无缝，若不细看，还以为本就是如此呢。”
谢莹福身：“娘娘过奖。”
“不过奖。”贤妃转身，看向太后，“娘娘，下月十五是中秋，宫里要办赏月宴。皇上说了，让各宫都出些新鲜花样。臣妾想着，居士画艺精湛，可否……为赏月宴绘一幅应景的画？”
又是这样。
谢莹心下一紧，看向太后。
太后慢条斯理地喝了口茶：“中秋宴的画，自有画院操持。她一个民间女子，凑什么热闹？”
“娘娘此言差矣。”贤妃笑道，“画院那些老面孔，年年画月亮，画得匠气十足。居士的画有灵气，若肯出手，定能让皇上眼前一亮。”
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