路不好走，颠得人浑身骨头疼。客栈条件简陋，被褥潮冷，饭菜粗糙。兰时心疼她，总想把最好的让给她，可尹明毓反倒安慰兰时：“没事，就当体验生活了。”
她说得轻松，可兰时看得出来，她瘦了。
下巴尖了，眼下也泛起了青黑。
腊月二十五，马车终于驶入江南地界。
气候明显暖和了许多，路边的积雪化了大半，露出底下湿润的泥土。远处可见成片的农田，农舍屋顶升起袅袅炊烟，与北方的苍茫截然不同。
“娘子，咱们到哪儿了？”兰时掀开车帘张望。
车夫在外头答道：“前面就是扬州府了。夫人要去苏州府，还得再走两日。”
扬州……
尹明毓心里一动。
三叔的家在苏州，可他这些年生意的重心，好像一直在扬州。那些丝货仓库在扬州，借钱的银号在扬州，连那张盐引凭证上写的转运地，也是扬州。
“先去扬州城。”她开口道。
“娘子？”兰时不解，“不去苏州找三老爷吗？”
“不着急。”尹明毓眼神沉静，“既然到了扬州，总要先看看三叔这些年，到底在这儿做了什么。”
马车改变方向，往扬州城驶去。
午后，城门在望。
扬州城比尹明毓想象中更繁华。虽是天寒地冻的腊月，街上依然人来人往，商铺林立，叫卖声不绝于耳。运河穿城而过，码头上停满了货船，苦力们扛着麻袋喊着号子，一派忙碌景象。
马车在一家客栈前停下。客栈不算大，但收拾得干净，掌柜的是个胖胖的中年人，见她们是女客，特意安排了后院的僻静房间。
安顿好后，尹明毓换了身不起眼的棉布衣裙，戴了顶遮脸的帷帽，带着兰时出了门。
她没有具体的目的地，只是沿着运河慢慢走，看码头上卸货的船只，听商贩们讨价还价，偶尔在茶摊上坐一坐，听那些脚夫、船工闲谈。
一下午，听到最多的两个词，一个是“盐”，一个是“程会长”。
“听说了吗？程会长接手总会后，第一件事就是把盐价压下来了。官盐现在一斤只要五十五文，比薛万财在的时候便宜了五文呢！”
“便宜有什么用？盐引税一加，成本涨了，最后还不是要从咱们身上捞回来？”
“那不一样。程会长说了，新政推行后，盐引发放会更公平，不像以前，都被薛万财那帮人垄断……”
“公平？呵，你信？”
尹明毓静静听着，心里渐渐有了谱。
程万里确实在推行新政，也确实在收买人心。但阻力不小，旧派盐商虽然失势，可百足之虫死而不僵，暗中使绊子的不在少数。
而这些人里，有没有三叔？
天色渐晚，尹明毓带着兰时往回走。经过一条小巷时，忽然听见里面传来打斗声和压抑的惨叫。
她脚步一顿，下意识想避开，却听见一个熟悉的名字——
“尹维信！你欠钱不还，还敢跑？！”
尹明毓猛地转身，往巷子里看去。
昏暗的光线下，三四个壮汉围着一个蜷缩在地上的人拳打脚踢。那人抱着头，衣衫破烂，露出的半张脸上满是血污，可尹明毓还是一眼认了出来——
是三叔！
“住手！”
她喝出声，自己都愣了一下。
那几个壮汉停下动作，回头看她。为首的是个刀疤脸，上下打量她一番，嗤笑道：“小娘子，少管闲事。这老东西欠了我们东家五千两，今日要么还钱，要么留命。”
尹明毓压下心头的惊涛骇浪，稳住声音：“他欠多少钱，我还。”
“你？”刀疤脸挑眉，“小娘子，五千两，不是五两。”
“我知道。”尹明毓从袖中取出一张银票——那是她离京前从自己铺子里支的，原本是打算应急用，“这是一千两的银票，通宝钱庄的，江南任何分号都能兑。剩下的四千两，给我三天时间。”
刀疤脸接过银票，借着巷口透进来的光仔细看了看，脸色缓和了些：“你是什么人？凭什么替他担保？”
“我是他侄女。”尹明毓摘下帷帽，“永昌侯府，谢尹氏。”
巷子里静了一瞬。
那几个壮汉对视一眼，眼神都变了。永昌侯府，谢景明——这个名字在江南，尤其是在盐商这个圈子里，如今可是如雷贯耳。
刀疤脸收起银票，抱了抱拳：“原来是谢夫人。既然夫人出面，这个面子我们得给。三天，就三天。三天后若还不上剩下的四千两……”他看了眼地上的尹维信，“就别怪我们不讲情面了。”
说完，带着人走了。
巷子里只剩下尹明毓、兰时，和地上奄奄一息的尹维信。
兰时连忙上前，想扶他起来，可手刚碰到，尹维信就疼得倒抽冷气。
“别动他。”尹明毓蹲下身，看着他满脸的血污，声音发紧，“三叔，能听见我说话吗？”
尹维信费力地睁开眼，模糊的视线里，出现一张熟悉又陌生的脸。他看了很久，才认出是谁，嘴唇颤了颤，挤出两个字：
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