二月初二，龙抬头。
晨起时雾气未散，庭院里却已有了春意——墙角那株老梅谢了最后几朵残花，嫩绿的芽苞悄悄冒了头。谢策蹲在梅树下，仰着小脸仔细看，忽然转头喊道：“母亲！树发芽了！”
尹明毓正坐在廊下看账册，闻言抬眼，眼里泛起笑意：“是啊，春天来了。”
孩子跑过来，挨着她坐下：“先生说，惊蛰一到，虫子就醒了。母亲，咱们去西山别院时，能看见虫子吗？”
“能。”尹明毓摸摸他的头，“还能看见燕子，听见蛙鸣。”
谢策眼睛亮了，正要说些什么，外头传来脚步声。金娘子捧着封信匆匆进来，脸上是掩不住的喜色。
“少夫人！沈老爷子的回信到了！”
尹明毓接过信。信封装在青色的函套里，封口处盖着沈记的朱红印鉴。她拆开，抽出信纸——是沈老爷子的亲笔，字迹比上一封更苍劲些，墨迹也新。
信不长，却写得诚恳：
“尹东家台鉴：
来信收悉，老夫汗颜。
家门不幸，出此逆子。秘方外泄，损及贵号，实乃沈记之过。
老夫已收回逆子手中一切生意，闭门思过。甜意斋之事，沈记愿一力承担，赔偿贵号损失。
合作之事，承蒙不弃。老夫愿以沈记百年信誉作保，与蜜意斋正式结盟——江南蜜饯入京，京城蜜饯下江南，互通有无，共赢共荣。
细则可由贵号金娘子与沈记管事商议。
另：随信附上沈记祖传蜜饯方子三张，权作赔礼，望勿推辞。”
信末附了三张方子，用的是泛黄的旧纸，墨迹已有些年岁，却保存得极好。
金娘子凑过来看，眼睛越睁越大：“少夫人，这是……这是沈记的祖传方子！蜜渍青梅、桂花茯苓膏、陈皮杨梅——这三样在江南都是有价无市的！”
尹明毓将方子递给金娘子：“收好。沈老爷子既诚心合作，咱们便好好接着。”
“是！”金娘子捧着方子，手都有些抖，“少夫人，有了这三张方子，咱们蜜意斋在京城……不，在整个北方，都能独占鳌头了！”
“不急。”尹明毓将信重新折好，“先与沈记的管事商议合作细则。记住，咱们要的是长久，不是一时风光。”
“奴婢明白！”
金娘子捧着方子，脚步轻快地退下了。
谢策仰头问：“母亲，金姑姑为什么这么高兴？”
“因为春天到了，好事也到了。”尹明毓合上账册，起身，“策儿，去换身衣裳。”
“去哪儿？”
“去靖北侯府。”尹明毓牵起他的手，“你不是想请王瑞他们来玩吗？今日便去下帖子。”
孩子的眼睛顿时亮了。
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靖北侯府今日很热闹。
二月初二，各府都有些小宴。尹明毓到时，花厅里已坐了几位夫人，正说着春衣料子的事。见她来，靖北侯夫人笑着招手：“正说起你呢，可巧就来了。”
“说起妾身什么？”尹明毓福身行礼。
“说你家的蜜意斋。”承恩公夫人接话，“前几日我府里待客，用的就是蜜意斋的蜜饯，客人们都说好，问是哪儿买的。我这一说，倒给你揽了好几桩生意。”
尹明毓浅笑：“那妾身可得谢谢夫人。”
“谢什么，好东西自然该让大家知道。”靖北侯夫人拉她坐下，“听说甜意斋关门了？”
“是，东家离京了。”
“关得好。”一位夫人道，“那种偷方子、压价钱的铺子，本就不该长久。做生意还是要堂堂正正。”
众人点头称是。
说了会儿话，尹明毓才提起正事：“今日来，是想替策儿下个帖子——他想请府上世子并几位同窗，过府玩一日。”
靖北侯夫人笑道：“这是好事啊。琰儿前几日还念叨，说想去谢府找策儿玩呢。日子定了吗？”
“看世子的时间。”
“那就后日吧。”靖北侯夫人爽快道，“正好先生那日休沐，让孩子们松快松快。”
“好。”
事情定下，尹明毓又坐了会儿，便起身告辞。
回府的马车上，谢策一直很兴奋，小嘴说个不停：“母亲，后日咱们玩什么？我能带王瑞去看我的菜地吗？还有李聪，他说想看看我描红的字……”
“都能。”尹明毓柔声道，“只是要记住，你是主人家，要照顾好客人。”
“嗯！我一定照顾好他们！”
孩子用力点头，眼里闪着光。
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后日，天气晴好。
谢府一早便忙碌起来。厨房备了点心果子，花园里收拾出片空地，摆了石桌石凳。尹明毓特意让人将谢策那片菜地也整理了一番——萝卜已经收完，此刻翻过土，撒了些菜籽，嫩绿的芽刚冒出来。
辰时末，客人们陆续到了。
赵琰最先来，带了只竹编的小笼子，里头装着一对雪白的兔子。“给策儿的！”他昂着头，颇有些小主人的架势，“我特意挑的，一公一母，能生小兔子！”
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