徐州往北，景色渐荒。
运药材的车队在济南分了道，掌柜的侄子把慕笙托付给一支往河北贩皮货的商队。领头的姓胡，是个满脸络腮胡的关东汉子，说话声如洪钟，见慕笙孤身女子要去北疆，连连摇头：“姑娘，不是老胡泼冷水，北疆这会儿正乱着。北漠骑兵今秋抢了三回边市，萧将军带兵出关追击，听说在雪原里僵持半个月了。你这会儿去，不是往刀口上撞吗？”
慕笙裹紧粗布披风，声音平静：“有非去不可的理由。”
胡老大盯着她看了半晌，叹口气：“成，既然你铁了心，老胡送你一程。不过最远只能到居庸关，再往北，商队就不敢走了。”
车队继续北上。越往北，天越冷，风越硬。官道两旁的树木早已落光了叶子，枯枝在寒风中颤抖如鬼爪。路上行人渐稀，偶尔遇见往南逃难的边民，个个面黄肌瘦，车上堆着简陋家当。
“都是被北漠人吓的。”车队里一个老镖师啐道，“狗娘养的蛮子，年年秋后来抢。今年特别凶，听说把镇北关外三十里的村子都烧光了。”
慕笙默默听着，手指无意识地摩挲着怀中匕首的云纹。她想起忠伯临死前的话——“信……北漠王印”。
诚亲王通敌，勾结的是北漠。
那父亲当年被诬陷的“通敌卖国”，莫非也是……
她不敢深想。
第七日黄昏，车队抵达居庸关。巍峨关城在暮色中如一头匍匐的巨兽，城墙上的烽火台已经点燃，火光在渐暗的天色中明灭不定。
胡老大把慕笙带到关内一家相熟的客栈，塞给她一袋碎银：“姑娘，老胡只能送到这儿了。往北还有八百里才到镇北关，路上不太平，你得自己想办法。”
“已经感激不尽。”慕笙福身。
胡老大摆摆手，犹豫了一下，压低声音：“若真要去镇北关，明日关内有一队往军营送冬衣的车队，领头的姓韩，是我旧识。你说是老胡介绍的，看他能不能捎你一段。”
次日一早，慕笙找到那支车队。韩把头是个精瘦的中年汉子，听她说明来意，眉头皱成疙瘩：“姑娘，不是韩某不肯帮忙，实在是……军营重地，哪能随便带人进去？”
慕笙取出那枚刻“萧”字的铜钱：“我要见萧将军。”
韩把头接过铜钱，仔细看了看，脸色微变：“这……姑娘从哪儿得的？”
“家传之物。”慕笙直视他，“韩把头若为难，我只求送到镇北关附近，剩下的路我自己走。”
韩把头盯着她看了许久，终于点头：“成。但丑话说在前头，到了地儿，你自己想办法进军营。出了事，与我无关。”
“自然。”
车队是二十多辆大车，装的都是厚棉衣、皮靴、还有成车的腌肉和烈酒。慕笙被安排在最后一辆车的货堆缝隙里，用油布盖着，勉强挡风。
出了居庸关，景象全然不同。官道两侧是望不到头的荒野，枯草在寒风中伏倒又挺起，发出呜呜的哀鸣。天是铅灰色的，低低压着地平线，仿佛随时要塌下来。
走了三日，风雪来了。
先是细碎的雪沫，打在脸上像砂纸擦过。接着风越来越大，卷着鹅毛大雪横着扫过荒原，天地间白茫茫一片，三步外就看不见人影。车队不得不停下，躲在一处背风的山坳里。
“这鬼天气！”韩把头骂骂咧咧地裹紧皮袄，“看这样子，至少得困两天。”
慕笙从油布里钻出来，睫毛上结了一层霜。她望向北边，那里是镇北关的方向。
“韩把头，还有多远？”
“按正常走，再两天。现在这天气……”他摇头，“难说。”
正说着，远处忽然传来马蹄声——不是一两匹，是数十匹，踏雪声沉重急促。
车队的人瞬间警觉，纷纷抽出兵刃。韩把头把慕笙往车后一推：“躲好！”
马蹄声渐近，风雪中隐约现出一队骑兵。清一色的黑甲黑马，马背上的人个个身形魁梧，腰间佩刀，背上负弓。为首的是个年轻将领，不过二十出头，眉宇间却有一股沙场淬炼出的冷厉。
“什么人！”韩把头扬声问。
年轻将领勒马，目光扫过车队：“送冬衣的？哪个部分的？”
“居庸关后勤营，奉命往镇北关送物资。”韩把头掏出文书，“将军是……”
“萧将军麾下，前锋营校尉，林铮。”年轻将领验过文书，点头，“风雪太大，你们跟我们一起走。前方十里有个废弃的戍堡，可以避风。”
车队重新启程，跟着骑兵在风雪中艰难前行。慕笙缩在车里，透过油布缝隙观察那队骑兵——动作整齐划一，即便在这样恶劣的天气里，队形依然不乱，显然是精锐。
戍堡是座石头垒的小堡，荒废已久，但墙壁厚实，还能挡风。众人挤进去，生起几堆火，总算有了些暖意。
林铮脱了头盔，露出一张棱角分明的脸。他走到火堆旁，接过部下递来的酒囊灌了一口，目光不经意扫过车队众人，忽然停在慕笙身上。
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