“是！”福公公领命，却又犹豫道，“陛下，江南官场……水深得很。历任江南总督、织造、盐政，多与京城豪门有姻亲故旧。若金字号真与江南官场勾结，牵扯恐怕……”
“朕知道。”陆执打断他，“所以更要查！先从账册上那些与江南官府往来的条目入手，暗中核实。记住，只查，不动。朕要看看，到底有多少人，卷进了这张网里！”
安排完江南事宜，陆执揉了揉眉心。西境裴猛那边暂时稳住了，江南有了突破，但京城的压力丝毫未减。太后那边近日异常安静，但寿康宫用度核查却遇到了无形阻力，内务府几个负责的管事推三阻四，语焉不详。流言虽然被他祭祖和修缮芷萝宫的举动压下去一些，但私底下的窃窃私语从未停止。
更重要的是，慕笙那边有了新的发现。
“陛下，”慕笙轻声禀报，“奴婢按陛下吩咐，暗中留意寿康宫用度及人员往来。发现孙嬷嬷近日以采办香料为由，出宫次数增多，且每次去的店铺都不固定，但最终都会绕到城西一家不起眼的胭脂铺停留片刻。那家胭脂铺……斜对面，正是之前周旺去过的茶楼。”
又是茶楼！虽然换了接头地点，但区域未变！
“还有，”慕笙继续道，“奴婢核对近年来寿康宫领用的特殊香料记录，发现其中几种名贵香料的消耗量，与实际可能使用的量相差颇大。多出来的部分……去向不明。而其中一种叫‘龙涎香’的香料，据奴婢所知，除了宫中，只有江南‘金’字号有稳定货源，且价格极其昂贵。”
寿康宫、多出的香料、金字号……线索再次隐隐交汇！
“孙嬷嬷……”陆执眼中寒光闪烁，“她是太后最信任的心腹。她的异常举动，很难说与太后无关。”
“陛下，是否要动孙嬷嬷？”福公公问。
“不。”陆执摇头，“打草惊蛇。继续暗中监视，看她究竟在传递什么消息，接触什么人。另外，查那家胭脂铺的底细，尤其是东家背景、往来客商。”
“是。”
陆执看向慕笙：“你做得很好。但孙嬷嬷是宫里的老人，精得很。你暗中行事，务必加倍小心。”
“奴婢晓得。”
正说着，殿外传来德全求见的声音。他进来时，脸色颇为古怪。
“陛下，方才……寿康宫太后娘娘派人送来一碟新做的桂花糕，说是今秋第一批金桂所制，请陛下尝尝鲜。”德全手里捧着一个精致的食盒。
又是送吃的？陆执眉头微挑。前有参汤，后有糕点。太后这是……
他示意德全打开食盒。里面是四块做成花朵形状、晶莹剔透的桂花糕，香气扑鼻。
“验过了吗？”陆执问。
“银针试过，无毒。也让试毒的太监尝了一小块，暂无异常。”德全答道，“只是……”
“只是什么？”
“只是送糕点来的小宫女，放下食盒时，手似乎抖了一下，眼神也有些慌张。奴才多问了一句，她只说……说是孙嬷嬷吩咐，一定要亲眼看着送到陛下跟前。”
亲眼看着送到……是确保他收到？还是确保他知道是太后送的？
陆执看着那碟精致的桂花糕，心中疑窦丛生。太后在这个时候，接连示好（或者说施压），究竟意欲何为？是察觉到了他对寿康宫的暗中调查，想用温情牌缓和关系？还是……这糕点本身，另有玄机？
“先收起来吧。”陆执没有去碰，“去查查那个送糕点的小宫女，看看她最近有什么异常，或者……家里是否有什么变故。”
“是。”
德全捧着食盒退下。殿内又陷入沉默。
慕笙看着陆执眉宇间挥之不去的疲惫与凝重，心中不忍，轻声道：“陛下，太后娘娘此举，或许……也是一种试探。陛下不妨以静制动，暂且收下这份‘好意’，暗中观察后续。”
“朕知道。”陆执叹了口气，“只是这宫廷之中，母子亲情，也要裹挟着算计与权衡，着实令人心寒。”他看向慕笙，忽然问，“若是你，你会如何应对？”
慕笙一怔，沉吟片刻，方道：“奴婢愚见，真假难辨时，不若以‘真’应之。陛下可派人回赠寿康宫一些陛下惯用的安神药材或补品，并附上关切问候之语。一来全了孝道礼数，二来……也可借此机会，看看寿康宫对陛下日常用度的反应。”
以“真”应“假”，反客为主？陆执眼中闪过一丝亮光。这倒是个办法。既能维持表面和睦，又能进行反向试探。
“就按你说的办。”陆执点点头，“福安，去准备吧。”
“老奴遵旨。”
夜色渐深，江南的金陵城暗流涌动，京城的紫宸殿算计深沉。双线并进，每一步都如履薄冰。
桂花糕的香气似乎还隐隐浮动在殿中，甜美之下，不知酝酿着怎样的滋味。
而遥远的西境，刚刚回府的裴猛，也收到了一封没有署名的密信，看完后，在烛火上点燃，灰烬飘落，他脸上的皱纹在光影中显得愈发深刻。
山雨欲来，风已满楼。棋盘上的棋子，都在各自的位置上，等待着执棋者落下那决定胜负的一手。
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