殿内安静下来。春日的阳光透过窗棂洒进来，在光洁的金砖上投下斑驳的光影。
“慕笙。”陆执忽然唤她。
“嗯？”
“有时候朕会想，若是当年……”他顿了顿，“若是当年朕没留你，如今会是什么样子？”
慕笙抬眼看他：“陛下后悔了？”
“不。”陆执将她转过来，面对着自己，“朕是庆幸。庆幸那日你来了，庆幸朕听见了你的心声，庆幸……这一路，有你陪着。”
他低头，额头抵着她的额头：“这三年，是朕这辈子，过得最像人的三年。”
慕笙心头一热，伸手环住他的腰：“臣妾也是。”
两人静静相拥。殿外桃花纷飞，有几瓣随风飘进窗来，落在他们发间衣上。
良久，陆执松开她，从袖中取出一物：“给你看样东西。”
是一封密报。慕笙接过细看，脸色渐渐凝重：“南疆异动？不是说已经安抚……”
“表面安抚罢了。”陆执走到案前，摊开南疆地图，“南蛮各部名义上归顺，实则暗中勾结，囤积粮草兵器。朕派去的探子回报，他们可能在秋收后起事。”
“陛下打算如何？”
“先礼后兵。”陆执手指点在地图几个关键位置，“朕已调集五万兵马秘密南下，驻扎在三百里外。同时派使者前去，许以通商、减税之利。若他们识相，自然最好；若不然……”
他眼中闪过寒光：“朕不介意再打一仗。”
慕笙看着地图上那些密密麻麻的标记，忽然道：“臣妾想去南疆。”
陆执猛地抬头：“什么？”
“臣妾的父亲曾任南疆巡抚，对那边风土人情熟悉。”慕笙平静道，“臣妾这几年整理父亲的旧札记，对南蛮各部习俗、信仰、内部矛盾都有些了解。若臣妾随使者同去，或可……”
“不可。”陆执断然拒绝，“太危险。”
“陛下当年御驾亲征北境，难道不危险？”
“那不一样！”陆执握住她的手，“朕是皇帝，那是朕的责任。而你……”
“臣妾是皇后。”慕笙反握住他的手，“母仪天下，亦有责任。况且，臣妾不是去打仗，是去安抚。有时候女人说话，比刀剑管用。”
陆执盯着她，良久，叹了口气：“你总是有道理。”
这便是松口了。慕笙笑了：“陛下答应了？”
“朕能说不吗？”陆执无奈，“但必须带足护卫，暗卫全部随行。还有，三个月为限，无论成与不成，必须回来。”
“臣妾遵旨。”
事情就这样定了下来。三日后，使团出发。慕笙轻车简从，只带了八个宫女、二十名护卫，外加一队暗卫暗中随行。陆执亲自送到宫门外，抱着陆宸，目送马车远去。
“爹爹，娘亲去哪儿？”陆宸小声问。
“娘亲去办件大事。”陆执亲了亲儿子的小脸，“等娘亲回来，给宸儿带南疆的糖人。”
“要两个！”
“好，两个。”
马车驶出城门，慕笙掀开车帘回头望。城楼上，那一大一小两个身影还立在那儿，在晨光中渐渐模糊。
她放下车帘，坐直身子，眼中满是坚定。
这一路走了整整一个月。越往南，景色越不同。北方的桃花刚谢，南疆已是绿意葱茏，芭蕉叶大如伞，木棉花红似火。
使团抵达南疆首府邕州时，南蛮各部的首领已经候着了。见大朔皇后亲至，众人皆惊——他们本以为来的会是某个王爷或重臣。
接风宴设在邕州府衙。席间，慕笙不卑不亢，与各位首领交谈，说的不是朝政军事，而是南疆的风物、各部的传说、甚至……他们的苦处。
“听闻黑苗部去年山洪，冲毁了半数梯田？”她问黑苗首领。
那首领一怔，点头：“是……粮食少了三成，这个冬天难熬。”
“本宫已奏请陛下，从湖广调拨十万石粮食，不日可到。”慕笙淡淡道，“另外，工部会派精通水利的工匠前来，帮你们重修水渠，加固梯田。”
席间一片哗然。各部首领交换眼神，惊疑不定。
慕笙继续道：“白彝部的盐路被山匪所断，本宫已命当地驻军清剿，三日内必通。花瑶部的织锦在京中卖得极好，陛下已下旨，免三年商税……”
她一桩桩说着，每说一件，席间的气氛就缓和一分。这些事不大，却实实在在关系到各部生计。比起空泛的“归顺”“臣服”，这些更能打动人。
宴至尾声，一直沉默的南蛮大首领蒙蚩终于开口：“皇后娘娘远道而来，就为说这些？”
慕笙放下酒杯，看向他：“不然呢？大首领以为本宫来做什么？宣战？还是……劝降？”
蒙蚩眯起眼：“难道不是？”
“本宫是来交朋友的。”慕笙微笑，“大朔疆域万里，南疆是其中明珠。陛下常说，各族皆为大朔子民，当一视同仁。这些年，北境战乱初平，朝廷确实疏忽了南疆，这是我们的不是。”
她起身，走到蒙蚩面前，从袖中取出一物——是陆执的私印。
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