希望之城标准时间06:00，第七码头。
叶辰抵达时，向导已经在等待了。
那是一位云族侦察兵，代号“薄雾”。与星岚那样的星灵族不同，云族的身体由智能气体构成，可以随意改变形状和密度。此刻，薄雾呈现的是类人形态——一团淡灰色的云雾大致勾勒出四肢和躯干的轮廓，头部位置有两团稍亮的区域，像是眼睛。
“叶辰阁下，我是薄雾，本次任务的向导。”云雾中传出声音，音色中性，带着轻微的回响，“烈风指挥官指派我协助您。”
翻译手环将云族的语言转换成中文。叶辰点头回应：“感谢你的协助。你对猎户座-9C区域了解多少？”
“我参与过两次外围搜索任务，进入过气体云边缘五光分深度。”薄雾的形态波动着，像是在回忆，“那里的环境……很异常。不仅物理条件恶劣，还有某种精神层面的干扰。我的种族对能量流动很敏感，我能感觉到那片星云‘不自然’。”
“不自然？”
“就像是被外力强行改造过。”薄雾的语气带着困惑，“正常的气体云能量分布是混沌的，遵循自然规律。但猎户座-9C区域的气体流动有规律性，像是有某种……结构。”
结构。这个词让叶辰警觉。
“我们出发后再详细讨论。”叶辰登上鲲鹏号I，“先登船吧，你可以适应船内环境吗？”
薄雾的形态流动，从类人形变成一团云雾，飘入船舱。“我可以调整自身密度，适应大多数环境。您只需要维持标准大气成分，温度不要超过我的沸点或低于凝点即可。”
飞船系统确认薄雾的生命特征，自动调整了环境参数。主控舱内，薄雾悬浮在副驾驶位旁边，云雾身体微微旋转，像是在观察船内设备。
“这艘船的设计……很特别。”薄雾评价，“我能感受到空间结构的轻微扭曲，像是船体本身就在影响周围维度。”
“一些小技巧。”叶辰没有详细解释，启动引擎，“设定航线，目标猎户座-9C区域边缘。”
鲲鹏号I缓缓驶出码头，穿过希望之城的防护罩，进入外部虚空。
从近处看，希望之城的金色护罩更加壮观。护罩表面流淌的符文现在清晰可见，每一个符文都在缓慢旋转，释放出维持护罩稳定的法则力量。叶辰的天眼能看到更深层的东西：这些符文不是刻在护罩表面的，而是直接从高维空间投影下来的，与城市核心的某个能量源相连。
“希望之城的护罩系统融合了至少七种不同的防护技术。”薄雾主动介绍，“羽族的灵能屏障，晶族的晶体矩阵，光灵族的能量偏转，还有我们从某个古文明遗迹中发掘的维度锚定技术。即使是秩序议会的母舰主炮，也需要连续轰击数小时才能击穿。”
“很安全。”叶辰评价。
“但也付出了巨大代价。”薄雾的形态暗淡了一瞬，“建立和维护这样的护罩，消耗了自由星盟在猎户座三分之一的资源。我们本可以用这些资源建造更多舰队，但……没有安全的后方，就没有长期抗争的资本。”
飞船加速，希望之城在后方逐渐缩小，最终变成星空中一个金色的光点。
航程需要两次短程跃迁。第一次跃迁距离零点八光年，将抵达猎户座-9C区域的外围。
叶辰设置好自动驾驶，转向薄雾：“现在，详细说说你之前发现的情况。”
薄雾的形态凝聚，变得更加实体化。“第一次搜索任务是在失踪发生后的十二小时。我们派出三艘侦查舰，从不同方向进入气体云。我所在的舰队从东侧切入，深度五光分。”
云雾中投射出全息影像，那是薄雾的记忆片段。
影像显示，鲲鹏号I的外部传感器捕捉到的景象：稠密的红色气体像血液一样在虚空中涌动，能见度不足百米。偶尔有巨大的气体漩涡掠过，直径可达数千公里，内部电闪雷鸣。
“物理环境恶劣，但还不是最麻烦的。”薄雾说，“麻烦的是精神干扰。在进入气体云约三光分深度后，所有乘员都开始出现幻觉。”
“什么样的幻觉？”
“因人而异。”薄雾的声音变得低沉，“羽族队员看到了他们灭亡的故乡；晶族队员看到了自己的晶体结构在崩解；我看到了云族母星被秩序议会净化时的景象……那些都是我们内心最深的恐惧。”
叶辰皱眉：“集体幻觉？是某种精神攻击吗？”
“我们不确定。幻觉没有攻击性，只是……呈现恐惧。而且强度会随着深度增加而增强。到五光分深度时，有些队员已经无法集中注意力，我们被迫撤退。”
“其他搜索队呢？”
“情况类似。西侧队伍报告听到了‘声音’——像是某种古老的语言在低语；北侧队伍则感觉有‘视线’在暗中观察他们。所有队伍都在五到六光分深度被迫撤回。”
薄雾停顿了一下：“最奇怪的是，当我们撤退后，所有幻觉立刻消失，就像从未发生过。而且身体检查显示，没有受到任何实质性的精神损伤。”
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