教堂的钟声敲碎了北国黄昏的寂静，余音在斯堪尼亚省覆盖着厚厚积雪的松林间沉闷地回荡。风像无数细小的冰针，裹挟着冻硬的雪粒，抽打在尼尔斯的脸上。他蜷缩在谷仓旁堆积的干草垛缝隙里，破旧的羊皮袄裹得再紧，也挡不住那股浸入骨髓的寒意。谷仓里弥漫着牲口粪便的温热臊气、干草的尘土味和木头腐朽的气息，这熟悉的味道此刻却让他胃里一阵翻搅。
“小混蛋！懒骨头！牲口棚的粪还没清！又想偷懒是不是？”父亲粗哑愤怒的吼声穿透木板墙壁，像鞭子一样抽在尼尔斯心上。紧接着是母亲带着哭腔的、疲惫不堪的劝阻：“算了，奥拉夫……天快黑了，外面太冷……让他明天……”
“明天？明天他就知道把屋顶的雪扫干净了？！”父亲的咆哮带着酒气的浑浊，“没用的东西！连只鹅都看不住！养你有什么用？迟早变成……”
后面的话被一阵剧烈的咳嗽和摔门声打断。尼尔斯把脸更深地埋进带着霉味的干草里，牙齿咬得咯咯作响。没用。废物。迟早变成……什么？他没听完，但猜得到。村子里那些游手好闲、最终消失在后山松林里的懒汉，老人们背地里都摇头叹息：“唉，又是个被地精勾了魂的。”
他恨这个家。恨这片永远被冰雪覆盖、吝啬又严酷的土地。恨那些永远干不完的脏活累活。更恨那些在村里人敬畏目光下走过、披着厚实皮毛、腰挎猎刀、谈论着峡湾和远方的维京后裔。他们身上那股自由和野性的气息，像烧红的烙铁烫着他卑微的渴望。
就在这时，一阵极其轻微的、如同枯叶摩擦的“沙沙”声，在他藏身的草垛下方响起。尼尔斯浑身一僵，屏住呼吸。
声音消失了。
他小心翼翼地扒开一点干草，借着谷仓门缝透进来的最后一点天光，向下望去。
谷仓最阴暗潮湿的角落，堆积着陈年的、几乎腐烂的草料和牲口粪便形成的淤泥。就在那散发着恶臭的淤泥边缘，一个小小的身影正背对着他，蹲在那里。
那不是村里的孩子。它只有尼尔斯膝盖那么高，身形佝偻，裹着一件用苔藓、地衣和不知名小兽皮毛胡乱缝制的破旧斗篷。斗篷边缘沾满了黑绿色的淤泥。它的头顶光秃秃的，布满褶皱的暗绿色皮肤像晒干的蟾蜍皮。最让尼尔斯头皮发麻的是，它那双从斗篷缝隙里伸出来的手——干枯如同鸟爪，指甲又长又弯，呈现出污浊的深褐色。
小怪物似乎没有发现尼尔斯。它正用那双爪子，极其专注地、一下一下地……刨着脚下冰冷的泥地。动作僵硬而执着，像一个设定好程序的木偶。每刨一下，就从冻硬的泥土里抠出几块小小的、形状不规则的石头，然后珍而重之地将它们堆放在自己脚边。那些石头灰扑扑的，毫不起眼。
尼尔斯的好奇心压过了最初的恐惧。这是什么？山里的精灵？传说中的地精？它为什么在刨这些破石头？
就在这时，小怪物刨地的动作猛地一顿。它似乎察觉到了什么，极其缓慢地、以一种完全不符合人体结构的僵硬姿势，一点一点地……转过头来！
尼尔斯的心跳瞬间停止！
一张扭曲、丑陋到极致的脸映入他的眼帘！深陷的眼窝里没有眼白，只有两团不断旋转的、如同浑浊泥浆般的暗绿色旋涡！鼻子像被踩扁的蘑菇，只有两个黑漆漆的孔洞。嘴巴咧开，露出参差不齐、如同碎石般的细小尖牙，嘴角还挂着一丝粘稠的、绿色的涎水！
“嗬……”一声沙哑、如同砂纸摩擦喉咙的嘶鸣从那怪物的嘴里发出。它那泥浆般的眼窝，死死地、精准地锁定了草垛缝隙中尼尔斯惊恐的眼睛！
一股冰冷的、带着浓烈淤泥腐败和枯草霉烂气息的恶臭，如同实质般扑面而来！尼尔斯胃里一阵翻江倒海！更可怕的是，被那泥浆般的眼睛盯住的瞬间，他感到一股难以言喻的、如同无数冰冷滑腻的蚯蚓钻进皮肤的粘稠感，瞬间包裹了他的全身！灵魂深处响起一个沙哑、贪婪的低语：
“找到……同类……留下……”
“啊——！”尼尔斯爆发出撕心裂肺的尖叫，连滚带爬地从草垛里跌出来，没命地朝着谷仓大门冲去！他撞开虚掩的木门，连滚带爬地扑进外面冰冷的雪地里，也顾不上父亲的怒吼，深一脚浅一脚地朝着村外漆黑的松林狂奔而去！
他要逃！离开这个鬼地方！离那个怪物越远越好！
冰冷的月光被厚重的云层遮蔽，只有微弱的雪光勉强映照着茫茫雪原。尼尔斯不知道自己跑了多久，肺部像破风箱一样抽痛，双腿沉重得像灌了铅。恐惧像附骨之蛆，驱使他不断向前。家早已被抛在身后，村落微弱的灯火也消失在视野尽头。他冲进了一片茂密的松林。松针和积雪覆盖的地面稍显松软，但寒气更重。
就在他筋疲力竭，几乎要瘫倒在雪地里时，前方不远处传来一阵低沉的、带着安抚意味的“咕咕”声。
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