萧执被禁足瑞王府的消息，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了京城权贵的耳中。往日车水马龙的王府门前，瞬间变得门可罗雀，只有负责“守卫”的御林军钉子般矗立，透着冰冷的肃杀。
然而，这看似密不透风的封锁，却挡不住真正的高手和早已布下的暗线。
深夜，王府书房密室。油灯如豆，映照着萧执略显疲惫却锐意不减的脸。他对面，站着风尘仆仆的影七。
“王爷，查清楚了。”影七低声道，“市井流言的源头，确实指向富商钱不多。此人明面上做绸缎药材生意，暗地里掌控着京城近三成的茶楼酒肆，是传播消息的一把好手。而钱不多，与宫内司礼监的秉笔太监高让，是姻亲。”
“高让……”萧执指尖敲击桌面，“冯保的干儿子。果然是他。”
“不仅如此，”影七继续汇报，“我们监视钱不多时，发现他近日与国师府的一名采买管事有过秘密接触。虽然接触时间很短，但足以证明，流言之事，国师府至少是知情甚至默许的。”
“一石二鸟，或者……借刀杀人。”萧执冷笑，“国师想用流言逼死清辞，顺便敲打我。而冯保和高让，则想趁机把水搅浑，或许还想从中捞些好处，甚至……把清辞掌控在自己手里。”
他沉吟片刻，眼中寒光一闪：“既然他们想玩，那就陪他们玩把大的。影七，让我们的人，也给钱不多的对头们，送点‘礼物’去。把他走私违禁品、放印子钱逼死人命的证据，巧妙地递出去。记住，要看起来像是内部人反水，狗咬狗。”
“是！”影七领命，又道：“王爷，还有一事。太后娘娘的六十寿辰将至，各国各府都在加紧准备寿礼。国师府那边，动静不小，据说司徒明镜亲自督造，要献上一件前所未有的‘奇珍’。”
萧执眉头微皱。太后寿辰，是国师巩固圣眷、炫耀实力的绝佳舞台。若让他再次出尽风头，自己和清辞的处境将更为艰难。
“知道了。寿礼之事，我自有计较。你先去办流言的事。”
影七悄然退下。萧执独自坐在密室中，手指无意识地摩挲着一块温润的羊脂玉佩。那是他及冠时，太后所赐。太后虽非他生母，但自幼对他颇为疼爱，也是目前宫中少数能对皇帝产生影响的人之一。
必须要在寿礼上，压过国师！但这寿礼，不能是奇巧淫技，更不能是军事利器，必须符合太后的身份和喜好，又能传递出某种……信号。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海。
临安侯府，听雪轩。
沈清辞的日子看似平静如水。她每日大部分时间都坐在窗前“发呆”，或是在丫鬟婆子的“搀扶”下，在小小的院落里散步。饭菜依旧精致，却少了翠珠的贴心，多了几分监视的冰冷。
但她的大脑，从未停止运转。
通过婆子们偶尔的闲聊、送饭时间细微的差异、甚至夜间守卫换岗时传递的模糊口令，她像拼图一样，逐渐勾勒出侯府内外监视网的轮廓，以及……一些有趣的漏洞。
比如，每日清晨，会有一个负责倒夜香的老仆，会从后角门经过，那里的守卫最为松懈，且老仆耳背，容易利用。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，那老仆佝偻着身子，推着车吱呀呀地经过听雪轩外墙。沈清辞早已“听”准了时机，将一枚用油纸包裹、裹着小石子的蜡丸，精准地投入了车上的一个空桶中。蜡丸上，用盲文刻着简单的指令：查钱不多，冯保，高让，流言。
她不知道这枚蜡丸能否被玄机阁的人截获，但这是一次必要的尝试。她不能坐以待毙。
做完这一切，她像没事人一样，回到房中。不久，柳姨娘便带着新裁的衣裙和一套赤金头面来了，美其名曰为太后寿辰做准备，实则言语间满是试探和炫耀。
“清辞啊，虽说你如今在静养，但太后寿辰，各府小姐都要入宫贺寿的。你这身子……唉，姨娘已替你向宫中递了帖子，就说你病体未愈，怕过了病气给太后娘娘。”柳姨娘假惺惺地叹道，“你就在府里好生歇着，你妹妹清柔会代表我们侯府，好好在太后面前尽孝的。”
沈清辞心中冷笑。剥夺她入宫的机会，一方面是为了坐实她“病弱不堪”的形象，另一方面，也是怕她在宫中出现，横生枝节。同时，全力扶持沈清柔出头。
她脸上却露出感激而怯懦的神情：“多谢姨娘周全……女儿这副样子，确实不宜入宫，免得冲撞了贵人……只是，太后寿辰，女儿若毫无表示，于心难安……”
柳姨娘眼中闪过一丝得意：“你有这份心就好。礼物嘛，姨娘自然会以侯府的名义备下厚厚的，少不了你那份心意。”
“女儿……女儿想亲手为太后娘娘绣一幅观音像，以表虔诚……”沈清辞怯生生地提出。
柳姨娘一愣，随即笑道：“难得你有此孝心，只是绣像耗时费力，你这眼睛又不方便……”
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