当祖逖接到寿春被围攻及攻克的消息时，他正在易水南岸的北新城整顿兵马，准备过河。
自从襄国之战后，石勒只顾收编段部鲜卑残部，而让军队退出冀州。祖逖依次接管冀州各郡国，先是收复了巨鹿、安平、清河、平原，接着是渤海、河间、博陵、高阳、中山和常山。每收复一地，祖逖就派出军中寒士到各坞堡拉拢坞堡主，重新建立各地官府，待一地安定之后，再向下一地进发。
这样虽然进展不算迅速，但却十分稳健，半年以来，祖逖后方粮草运输完全畅通，当地士族虽然在石勒和祖逖之间两头下注，但也没有闹事的意思。与桓景直接发粮不同。按照先前的计划，祖逖将从豫州调运来的粮食，分发给当地的士族，再由各地士族自行决定如何赈济灾民。河北终究还是一个坞堡主势力强大的地方，不笼络当地的士族，必定寸步难行。
眼下，除了最东面的章武尚且没有归附之外，祖逖已经拿下整个冀州。易水对面，就是祖逖的老家范阳。少年之时祖逖常在易水两岸游学，对此地的地理熟悉得很。
而对于范阳这个进入幽州的要冲，石勒也已经是退无可退，所以在易水对岸布置了重兵防守。两军的对峙是不可能持久的，祖逖兵力占优，自然决定率先打破这一局面。
可是，计划中的渡河，就这样被南面来的两条消息彻底打断了。
寿春被围攻和寿春被攻克的消息传到北新城，其间不过隔了三日。祖逖又惊又怒，不敢相信经过纪瞻重建，又经过自己亲自修缮，并且让亲弟弟驻守的寿春城会如此快地陷落。难道祖约没有抵抗吗？还是说他中了贼人的奸计？
他向探子再三确认消息无误之后，瘫坐在地上：
“此番北伐，又要无功而返了。”
士况赶紧从旁扶起祖逖：“祖公，这次北伐失利，来年再次准备准备，可以继续北伐。冀州供应不了大军粮草，必须先处理后方事务为上。”
这次北伐，粮草都由豫州乃至江淮之地的粮草支撑，冀州去年方才经过蝗灾，当地的坞堡主尚且需要靠祖逖接济，又怎么可能拿出多余的粮草？现在后方的粮运被掐断，军队无粮寸步难行，退兵已经是必然的事情了。
郗鉴也拱手跪地：“即使这次撤退，卑职也愿追随始终。虽然朝廷迁祖公为冀州刺史，若冀州有失，卑职愿让出兖州，作为大军驻地。”
祖逖摇摇头，缓缓起身，眼睛依旧长久地盯着易水以北：
“王敦决不会满足于区区一个豫州，他是想置我于死地，这样，朝中就再无人能制他了！
“不过，我并非是顾念我一个人的安危得失。只是河北士族及庶民这次归顺我军，若是石勒再度南来，必然对士民以反叛为由大加屠戮，若是诸君下次北伐，恐怕黄河以北再无大晋忠臣了。诸君可知诸葛亮伐陇上之事乎？”
从前诸葛亮第一次北伐，陇西士人群起而响应，然而终究在街亭功亏一篑，随后魏国就对于陇西乃至凉州展开了清算。于是诸葛亮之后的数次北伐，再无第一次北伐那样群起响应的盛况了。
众人相视无言，良久，董昭方才拱手道：
“祖公，我愿亲率精兵五千，在北新城死守殿后。料得之前石勒已经丧胆，龟缩在易水以北不敢南下，请祖公全速南下，不要顾念后方。”
“也只能先南下将王敦逼退再说，石勒龟缩了半年，应该还不会出击——不过我们也只能赌他慑于我军兵力，又不知豫州情况不会出击。冀州诸郡不稳，先退到邺城再说吧。”
祖逖叹了口气，只得下令董昭带五千人在北新城殿后，当夜带着其余军队向邺城方向撤退，并一路写信向王敦责问情况，王敦只是不回。
而一路上传来的消息也愈发令人心惊，在寿春沦陷之后，龙亢、谯城、阳夏接连沦陷，而且王敦也进占了桓景治下的颍川和襄城，说明桓景留在后方的兵力也是自保不足。
祖逖军中士卒除了一开始跟随他的幽燕河北难民，多是在豫州新募的。听闻后方被占，想到父母妻子，都无心再战，每日逃散者甚众。石勒的先锋斥候已经渡河，连日跟在大军后面，不断叫阵，喊的都是豫州已经全境被占的消息。
“可恶，羯胡竟敢惑乱我军心，想让我军不战自溃。”郗鉴怒道：“请祖公让我以精骑击破之！”
祖逖苦笑着：“不，将士都知道豫州被王敦占了，还瞒什么呢？更可怕的是，石勒估计早和王敦有了默契，否则他居于幽燕一隅之地，怎么可能得知豫州的事情？”
石勒和王敦的默契合作，才是祖逖一眼看出并为之担心的事情。祖逖虽然料到了王敦不顾大局袭击后方的可能，然而并未料到王敦事先和石勒有联系。现在可要面对两路敌人了。
“那么，石勒必然旦夕南下，我军危矣！”郗鉴一惊，随即献策道：“请尽毁河北田地，烧其屋舍，尽迁当地百姓，这样石勒就算再占河北，也站不住脚。”
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