卯时三刻，东宫椒房殿的铜漏刚滴过第七滴水，林若蘅便已端坐在九凤朝阳榻上。鎏金鹤炉里的龙脑香烧得正旺，却化不开她眉间的霜色。铜镜里，她精心描绘的远山眉下，凤目冷若寒星，指尖无意识摩挲着护甲上镶嵌的红宝石——那是太子登基后赐下的，此刻倒像是凝固的血珠。
“侧妃、良娣、良媛、侍妾到——”
随着女官尖细的通报声，陆明薇领着众人鱼贯而入。荣国将军府嫡女陆明薇身着月白织金襦裙，裙摆绣着的双孔雀纹随着步伐轻轻晃动，率先福身行礼：“给太子妃请安。”姜婉柔、楚烟雨等贵女依次跟上，唯有角落的沈忠贞，一身洗得发白的青布裙，在满室锦绣中格格不入。
林若蘅端起茶盏轻抿，任由众人保持着弯腰的姿势。殿内寂静得能听见炭火噼啪声，直到陆明薇鬓边的珍珠步摇开始微微发颤，她才慢悠悠开口：“都起来吧。”
“谢太子妃娘娘。”
“进了东宫，就得守东宫的规矩。”林若蘅将茶盏重重搁在青玉案上，“太子日理万机，最不喜后院生事。谁若敢仗着家世争宠，或是暗中使绊子……”她突然抓起案头的翡翠镇纸，狠狠砸向地砖。清脆的碎裂声中，沈忠贞吓得后退半步，却见林若蘅的目光如毒蛇般扫来，“就像这玉，碎了便再也拼不回！”
陆明薇垂眸掩下眼底的不屑，轻声道：“娘娘教训得是，姐妹们定当恪守本分。”
“恪守本分？”林若蘅冷笑，“陆侧妃可知，昨日册封时，陛下特意问起荣国府最近在西北的商队？”她看着陆明薇骤然变色的脸，满意地勾起唇角，“太子妃的凤印，可不只是拿来盖章的。”
姜婉柔见状，连忙福身：“娘娘宽宏大量，定能教我们这些妹妹持家之道。妹妹近日得了江南进贡的云锦，正想裁两件衣裳孝敬娘娘。”
楚烟雨也跟着附和：“前日在市集淘到块好墨，听闻娘娘善书，特意……”
林若蘅抬手止住众人，命侍女捧上漆盘。十二只青瓷碟里，或装着金银簪钗，或盛着胭脂水粉，却独独在沈忠贞面前停下。侍女掀开最后一只碟子，露出半块干裂的桂花糕：“这是御膳房昨日剩下的，娘娘念你出身清苦，特意赏的。”
殿内一片死寂。沈忠贞盯着那半块糕点，想起离家时母亲塞进行囊的麦饼。她福身谢恩时，听见林若蘅轻飘飘的声音：“听说你在选妃宴上背《悯农》，倒真是‘粒粒皆辛苦’啊。”
训话结束后，众人退至偏殿领赏。陆明薇攥着鎏金护甲，咬牙切齿：“不过是个县丞之女，也配和我们站在一起？”姜婉柔转动着翡翠镯子，阴恻恻笑道：“太子妃这招高明，既立了威，又借沈氏敲打我们。”
楚烟雨望着掌心的银簪，突然压低声音：“你们可听说？沈氏在选妃宴上，竟用蹙金绣技惊四座。这等失传的针法，一个小吏之女怎会……”
话音未落，忽听得身后传来脚步声。沈忠贞抱着赏赐的粗布衣裳，垂眸从众人身边走过。寒风卷着枯叶掠过她单薄的裙角，恍惚间，她又看见父亲在县衙熬夜批公文的背影。那半块桂花糕还揣在袖中，硌得心口生疼，却比这椒房殿里的虚情假意要真实得多。
暮色渐浓时，沈忠贞坐在狭小的厢房里，就着油灯缝补衣裳。窗外传来更鼓声，她摸出怀中家书，父亲的字迹在昏黄灯光下忽明忽暗：“清正廉明，方得始终。”指尖抚过纸页，她忽然将半块桂花糕掰成两半，一半分给屋檐下冻得发抖的小雀，一半默默塞进嘴里。辛辣的桂花香混着泪水咽下，倒比这东宫的日子，多了几分暖意。
晨雾未散时，撷芳阁的铜铃已被风撞出细碎声响。苏陌璃斜倚在湘妃竹榻上，素手捻着青瓷盏，看茶汤里漂浮的茉莉花瓣沉沉浮浮。廊下传来环佩叮咚，她抬眸望去，只见新封的五位贵女鱼贯而入——白采薇身着海棠红织锦襦裙，金线绣就的并蒂莲在晨光中流转；唐婉兮布衣荆钗，捧着裙摆的指尖还带着昨夜刺绣留下的针痕。
“都免礼吧。”苏陌璃放下茶盏，起身时月白裙裾扫过青玉案，银线绣的兰草纹在光影里若隐若现，“往后都是府里的姐妹，不必拘着礼数。”
白采薇率先福身，眼角余光扫过唐婉兮局促的模样：“谢王妃娘娘。只是听闻王妃善制香露，妹妹近日得了西域进贡的龙涎香，正想……”
“既是好东西，便留着自己用。”苏陌璃打断她的话，亲手为众人斟茶，“府里规矩简单，第一不生事，第二守本分。王爷常年在外征战，最盼着后院安宁。”她的目光落在唐婉兮攥紧的袖角，忽然想起选妃宴上那番质朴的言辞，“无论出身高低，进了王府都是一家人。”
楚明霞转动着腕间的翡翠镯子，轻笑出声：“王妃这话倒是新鲜。从前在御史台，常听人说‘门当户对’，到了王府竟……”
“正是因为听过太多‘门当户对’，才知真情可贵。”苏陌璃忽然展颜一笑，鬓边银簪垂落的珍珠轻晃，“诸位妹妹可还记得，王爷年少时曾在街头救下卖艺父女？那时他也不过是个身无分文的少年。”她的声音渐渐放柔，仿佛陷入回忆，“所以莫要看轻自己，也莫要轻视旁人。”
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